Las máquinas herramienta se utilizan generalmente para fabricar productos terminados a partir de materiales sólidos. Las herramientas, incluidos los tornos y fresadoras, pueden ser pequeñas, y generalmente para uso doméstico, o dimensionadas para uso industrial. Por lo general, son controlados manualmente por un humano o automáticamente por una computadora. Los controles genéricos de las máquinas herramienta han cambiado con el tiempo, desde controles manuales como poleas y palancas hasta los controles altamente computarizados que se utilizan en la actualidad.
La mayoría de los primeros tipos de máquinas herramienta utilizaban controles manuales, y las máquinas herramientas modernas aún pueden controlarse manualmente. Dependiendo del equipo, el operador de una máquina herramienta podría haber tirado de una palanca, hecho girar un volante o usado otro tipo de mecanismo activado manualmente conectado a un conjunto complejo de poleas y palancas. Estos controles de la máquina herramienta habrían movido la pieza de trabajo o las herramientas de corte a una nueva posición para formar el producto deseado y, a menudo, requerían una gran habilidad y conocimiento para operar correctamente.
Finalmente, los controles de la máquina herramienta evolucionaron para incluir componentes automáticos. Un ejemplo temprano de controles automáticos de máquinas herramienta utilizó una rueda hidráulica para proporcionar energía constante que podría usarse para diversas tareas. El desarrollo posterior de la energía de vapor significó que los nuevos controles de la máquina herramienta podrían amplificarse utilizando mecanismos de vapor. Muchas máquinas herramienta finalmente utilizaron la energía del vapor, un factor importante que contribuyó al crecimiento de la producción en masa y la revolución industrial. Incluso entonces, los controles de la máquina herramienta eran en su mayoría manuales y aún requerían un operador de máquina herramienta para manipularlos.
El control numérico fue un gran paso adelante para los controles precisos y automatizados de las máquinas herramienta. En lugar de girar y activar manualmente los controles, el operador de una máquina herramienta perforaría una secuencia numérica en una tarjeta o cinta de papel. Estas secuencias se introdujeron en la máquina herramienta, que podía leer los números y operar las distintas partes en la secuencia correcta. Los beneficios del control numérico incluyen precisión, velocidad y fácil repetición. Muchos de los conceptos desarrollados usando el control numérico influyeron en métodos computarizados posteriores.
Los controles numéricos computarizados operan las partes de una máquina herramienta a través de un programa de computadora. El operador de la máquina herramienta especifica las dimensiones exactas del producto deseado. Una vez iniciado, el proceso de formación del producto terminado es casi completamente automático. Los controles computarizados de las máquinas herramienta suelen tener un alto nivel de precisión en comparación con las máquinas herramientas operadas manualmente. Un beneficio importante del control numérico computarizado es que se pueden configurar varias herramientas o máquinas para que funcionen juntas.