Los eméticos son sustancias que provocan vómitos cuando se ingieren. Los antieméticos se utilizan para prevenir los vómitos. En medicina, se pueden utilizar para tratar a pacientes que han ingerido sustancias venenosas o tóxicas. Hay dos tipos principales: los que actúan directamente sobre el tracto gastrointestinal y los que actúan indirectamente estimulando las áreas del cerebro que controlan los vómitos. En la mayoría de los casos se recomienda carbón activado en lugar de sustancias eméticas. Es importante ponerse en contacto con una línea directa de intoxicaciones antes de administrar cualquier tratamiento contra intoxicaciones.
Los eméticos comunes que actúan directamente sobre el estómago incluyen ipecacuana, sulfato de cobre y grandes cantidades de agua salada tibia. La ipecacuana, a veces llamada jarabe de ipecacuana, es el más utilizado de estos. Se puede comprar sin receta y puede ser utilizado por la mayoría de las personas mayores de seis meses. Aunque la ipecacuana suele ser la forma más segura de inducir el vómito, no debe ser utilizada por nadie que esté somnoliento o inconsciente o por personas que tengan afecciones cardíacas o se encuentren en el tercer trimestre del embarazo.
Los adultos generalmente necesitan entre 15 y 30 mililitros (ml) de ipecacuana junto con uno o dos vasos de agua. Normalmente, esto provocará el vómito en veinte minutos. Los vómitos pueden durar hasta dos horas. Si el vómito no ocurre dentro de los treinta minutos, puede ser necesaria una segunda dosis.
Los eméticos sistémicos son aquellos que funcionan para estimular las partes del cerebro que causan los vómitos. El más común de ellos es la apomorfina. Ya no se usa para tratar a humanos, pero puede usarse en medicina veterinaria para inducir el vómito en mascotas que han ingerido sustancias venenosas o tóxicas.
El inconveniente de los eméticos es que hacen que la sustancia nociva regrese a través del estómago y el esófago, exponiéndolos de nuevo a la sustancia. En los casos en que el envenenamiento ha sido causado por ácidos fuertes o destilados de petróleo como el queroseno, el vómito de estas sustancias puede causar aún más daño a los tejidos sensibles. Por esta razón, el carbón activado se usa a menudo como sustituto de las sustancias eméticas.
El carbón activado evita que la sangre absorba el veneno ingerido. De manera similar, se puede usar para tratar a personas que han sufrido una sobredosis de medicamentos al evitar la absorción del medicamento. Sin embargo, no es eficaz contra todas las sustancias venenosas. Por ejemplo, las personas que sufren de intoxicación por alcohol, gasolina o hierro no se beneficiarán del carbón activado.
El tratamiento de una posible intoxicación debe ser guiado por un profesional médico. En muchos países existen líneas telefónicas de emergencia nacionales a las que se puede llamar de forma gratuita para obtener dicha orientación. Es importante guardar cualquier medicamento, comida, bebida u otras sustancias que puedan haber sido ingeridas para ayudar a los profesionales médicos a identificar el veneno.