Las técnicas de modificación de la conducta incluyen el refuerzo positivo y negativo, la terapia de aversión, la terapia cognitivo-conductual y los métodos de economía de fichas. El refuerzo proporciona un sistema de recompensas y castigos para cambiar el comportamiento negativo en respuestas positivas. La terapia de aversión se basa en condicionar al paciente a cambiar sus acciones para evitar consecuencias desagradables. Las técnicas de modificación cognitiva de la conducta se centran en los patrones de pensamiento que afectan la conducta, y el sistema de fichas proporciona recompensas inmediatas al establecer metas para la conducta futura.
El refuerzo proporciona recompensas cuando alguien actúa de manera positiva. Las recompensas pueden variar desde un cumplido hasta otorgar un privilegio especial al paciente cuyo comportamiento se vuelve deseable. Una consecuencia negativa podría ser el resultado de un comportamiento no deseado, con la eliminación de un objeto favorito o la eliminación de un privilegio. La extinción es una faceta de esta técnica de modificación de la conducta, lo que significa que no se reconoce ningún refuerzo. Poner a un niño en aislamiento o tiempo fuera es un ejemplo de extinción porque el niño no recibe ni un refuerzo positivo ni negativo de los padres.
Las técnicas de modificación de la conducta cognitiva implican enseñar al paciente a reconocer pensamientos que pueden ser poco realistas o distorsionar la realidad. El paciente aprende a examinar las creencias irracionales que pueden conducir a hábitos negativos al llevar un diario, realizar juegos de roles y pedirle que defienda los pensamientos que desafían la realidad. Con el tiempo, el paciente puede comenzar a ver que sus pensamientos son automáticos y responsables de acciones indeseables.
Este estilo de terapia se usa a menudo para ayudar a las personas que padecen trastornos de ansiedad, incluidos el comportamiento obsesivo-compulsivo y los ataques de pánico. También se usa comúnmente con personas que tienen trastornos alimentarios para ilustrar cómo la percepción del sobrepeso del paciente proviene de pensamientos poco realistas. Las estrategias de comportamiento cognitivo también pueden ayudar a quienes padecen depresión e insomnio.
Las técnicas de modificación del comportamiento de aversión se centran en la premisa de que todo comportamiento se aprende y puede desaprenderse. Este método de modificación de la conducta a veces se denomina condicionamiento clásico. La terapia utiliza consecuencias desagradables que el paciente espera evitar cambiando sus acciones. El tratamiento con descargas eléctricas es un ejemplo de estímulos adversos que se utilizan para tratar el comportamiento desviado.
Las formas más leves de terapia de aversión incluyen medicamentos administrados a alcohólicos que podrían enfermarlos si beben mientras usan la droga. Los olores, sabores y ruidos desagradables son otras herramientas comunes que se utilizan en la terapia de aversión. Quienes se oponen a esta forma de técnicas de modificación de la conducta ven el método como punitivo y difícil de continuar para el paciente. También podría presentar riesgos para los pacientes con problemas de salud, como afecciones cardíacas.
La técnica de economía de fichas distribuye una ficha o un objeto similar cada vez que un paciente o estudiante muestra un comportamiento positivo. Los tokens se pueden acumular y luego intercambiar por un premio o privilegio, o se pueden perder debido a un comportamiento no deseado. Esta forma de modificación del comportamiento se usa comúnmente en instituciones mentales y prisiones para ayudar a controlar a las personas que muestran tendencias violentas.