Los servicios de atención médica se brindan al público en forma de entornos para pacientes hospitalizados, lo que hace necesaria una estadía de una noche o una que consta de varios días o más. El estado de la enfermedad y el régimen de tratamiento generalmente determinan si se necesita un entorno hospitalario, ya que ciertas afecciones y procedimientos requieren equipo especializado, monitoreo y atención por parte de profesionales de la salud autorizados. La atención se brinda a los pacientes hospitalizados a través de hospitales, centros de atención a largo plazo e instituciones de salud mental. Por el contrario, los pacientes ambulatorios son personas que reciben tratamiento sobre la base de que llegan para recibir atención y se van a casa después de que se hayan prestado los servicios, que pueden incluir ciertos procedimientos quirúrgicos, exámenes de diagnóstico y terapias de salud mental.
Tradicionalmente, la mayor parte de la atención médica para pacientes hospitalizados se ha brindado en hospitales generales y centros médicos, grandes instituciones que ofrecen muchos servicios organizados en departamentos o unidades según el tipo de atención brindada. La cirugía ortopédica, los cuidados intensivos pediátricos y los cuidados intensivos incluyen algunas de las áreas de especialidad que ofrecen atención médica de servicio completo supervisada y proporcionada por una amplia gama de profesionales médicos. Los hospitales cuentan con médicos, enfermeras y personal auxiliar. Los laboratorios de diagnóstico y los servicios de imágenes ayudan a los médicos a determinar el tratamiento y el pronóstico de la enfermedad, mientras que las farmacias proporcionan medicamentos a los pacientes. La duración real de la estadía de un paciente depende de su tipo de enfermedad, el tratamiento necesario y el pronóstico.
Los centros de atención de enfermería especializada son aquellos que atienden a pacientes con trastornos crónicos controlables como diabetes, distrofia muscular (DM) y enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En general, al atender a pacientes de edad avanzada, muchos se convierten en residentes debido a la demencia, una condición que causa déficits en la memoria y la cognición, como la enfermedad de Alzheimer. Como el personal de los hospitales de cuidados intensivos cuenta con muchos profesionales con licencia, los entornos de cuidados a largo plazo para pacientes hospitalizados emplean enfermeras prácticas, cuidadores o asistentes, ya que los pacientes tienden a requerir algo de ayuda con las actividades de la vida diaria, incluidos el aseo y el cuidado oral. A veces, los pacientes se colocan en entornos de atención residencial principalmente por razones de rehabilitación, ya que no están tan enfermos como para requerir un entorno hospitalario, pero no lo suficientemente bien como para estar en casa. Por lo general, estos pacientes son admitidos para una estancia breve.
Ciertos entornos para pacientes hospitalizados brindan servicios de tratamiento y rehabilitación a las personas que enfrentan el abuso de sustancias y la adicción. Los servicios pueden incluir sesiones de terapia grupal, tratamiento para trastornos concurrentes y desintoxicación administrada por profesionales médicos y de salud mental. Los centros de tratamiento de drogas se pueden subdividir según el tipo de servicio de desintoxicación proporcionado, como los que se especializan estrictamente en opiáceos, alcohol o cocaína. Existen entornos de hospitalización para el tratamiento del abuso de sustancias para niños, adolescentes y adultos.
Los hospitales psiquiátricos son entornos de hospitalización que tratan a quienes padecen enfermedades mentales graves, incluida la esquizofrenia y los trastornos bipolares y limítrofes de la personalidad. Los hospitales que atienden a enfermos mentales se clasifican según la duración de la estancia, el nivel de movimiento restringido o la edad de los pacientes. Disponibles para estadías a corto plazo, las personas en estos hospitales están allí principalmente para monitorear y ajustar los medicamentos. Algunos tienen una política de puertas abiertas que permite que los pacientes se muevan libremente e incluso se vayan por completo si así lo desean, mientras que otros son más restrictivos, como las instituciones especializadas en albergar a personas consideradas criminales dementes.