Los equipos pesados de movimiento de tierras han existido durante miles de años, al menos desde la época de los antiguos egipcios. Hoy en día, la civilización moderna ha desarrollado varios tipos de equipos pesados de movimiento de tierras para su uso en la construcción, la ingeniería civil, el paisajismo y la minería. Algunas de estas máquinas se encuentran entre las más grandes jamás construidas, como Bagger 293, una excavadora de cangilones que tiene más de tres jets jumbo 747 colocados en una línea de nariz a cola.
Algunos tipos de máquinas de movimiento de tierras son muy familiares para muchas personas. Una excavadora, por ejemplo, es un gran vehículo de orugas con una hoja móvil montada en la parte delantera que empuja la tierra y las rocas. Las cargadoras frontales y las retroexcavadoras son similares a las excavadoras y, a menudo, se construyen sobre los mismos tipos de plataforma con orugas, a veces con ambas en el mismo vehículo con orugas. Un cargador frontal tiene un cucharón grande, móvil y ancho montado en la parte delantera que le permite recoger la suciedad. Una retroexcavadora es una pala mecánica que consta de un brazo articulado con un balde en el extremo que se clava en el suelo empujándolo hacia abajo y recogiéndolo hacia la máquina.
Las retroexcavadoras grandes se encuentran a menudo en sitios de construcción y minería y consisten en una base con orugas con la mayor parte de la máquina montada encima, lo que le permite girar en cualquier dirección. La pala o el cucharón de estas excavadoras puede ser enorme, especialmente en el caso de las excavadoras de minería. Algunos son capaces de mover cientos de yardas cúbicas de tierra con una pala. Otras excavadoras mineras incluyen palas de arrastre, que usan cadenas para controlar y mover enormes palas con forma de cucharón, y excavadoras de rueda de cangilones, que tienen enormes ruedas giratorias con palas de cangilones montadas a lo largo del borde que permiten la excavación continua. Algunas de estas excavadoras son capaces de extraer cientos de miles de toneladas de tierra por día.
Los camiones volquete son otra forma común de equipo pesado de movimiento de tierras. Varían en tamaño, desde los que se ven comúnmente en los sitios de construcción pequeños hasta las máquinas titánicas del tamaño de casas grandes que transportan cientos de yardas cúbicas de material a la vez en los sitios de minería. Algunos de estos camiones volquete pueden contener hasta 400 toneladas en su contenedor de carga.
Los equipos de construcción de carreteras, como las niveladoras, son otra forma de equipo pesado de movimiento de tierras. Las niveladoras se utilizan para mover tierra con el fin de alisar los lechos de las carreteras, a menudo antes de la pavimentación. Las zanjadoras son máquinas especializadas de movimiento de tierras que excavan zanjas para tuberías o cables.