Se utilizan muchos métodos diferentes para reciclar residuos peligrosos; el método específico que se utiliza a menudo se basa en el tipo de residuo en cuestión. El reciclaje de residuos peligrosos es el proceso de reutilización o recuperación de residuos peligrosos. Los desechos peligrosos se definen como desechos que tienen el potencial de dañar a las personas, la vida silvestre o el medio ambiente. Algunos tipos de desechos peligrosos se pueden reutilizar directamente para algún propósito, como combustible o fertilizantes. Otros deben descomponerse y someterse a un proceso de recuperación, como un proceso químico, antes de que puedan reutilizarse. Los desechos peligrosos se pueden generar a partir de muchas fuentes diferentes que van desde la industria pesada hasta el uso diario de productos domésticos.
A veces, reciclar residuos peligrosos es tan fácil como utilizar directamente el producto de desecho como combustible de algún tipo. Muchos disolventes utilizados en la industria y en la ciencia, por ejemplo, se queman como combustible después de haber cumplido su propósito original. Sin embargo, muchos gobiernos y otras organizaciones restringen estos métodos de reciclaje de desechos peligrosos porque a menudo generan muchos contaminantes nocivos. Los grupos que desean quemar desechos peligrosos como método de reciclaje generalmente necesitan obtener un permiso antes de que puedan legalmente continuar.
Otro método de reciclado de residuos peligrosos se denomina eliminación constitutiva. La disposición final se refiere a la práctica de reintegrar los desechos peligrosos al medio ambiente de alguna manera. Los desechos peligrosos, por ejemplo, pueden incorporarse a algunos fertilizantes o al asfalto. Los desafíos asociados con este método son claros; muchos tipos de desechos peligrosos se definen como peligrosos porque son dañinos para el medio ambiente. Este método de reciclaje de residuos peligrosos también está muy restringido debido a la posibilidad de contaminación ambiental.
Un método de reciclaje de residuos peligrosos que está considerablemente menos regulado que otros es la recuperación de residuos peligrosos, en la que un producto de desecho peligroso se somete a un proceso que lo vuelve utilizable. A pequeña escala, por ejemplo, el mercurio puede recuperarse de los barómetros de mercurio y reutilizarse para el mismo propósito o para otro propósito. Otros desechos químicos pueden someterse a reacciones químicas que esencialmente los recargan y los vuelven utilizables.
Los desechos domésticos peligrosos son otra preocupación importante. Las baterías, la pintura, el aceite, los productos de limpieza y muchos otros productos domésticos pueden dar lugar a productos de desecho peligrosos de una forma u otra. Muchas comunidades tienen programas para reciclar desechos peligrosos que las personas tienen en sus hogares. Algunos, por ejemplo, tienen ubicaciones donde las personas pueden dejar las baterías usadas para reciclarlas. Algunas comunidades incluso tienen centros de reciclaje que recogen desechos que van desde computadoras y teléfonos rotos hasta automóviles y pintura dañados.