Hay más de 40,000 especies diferentes de arañas que han sido identificadas por taxonomistas y especialistas en arañas, llamados aracnólogos. Estos se dividen en dos categorías principales: mesotelias y opistotelas. Estos dos subordenes se diferencian principalmente por su abdomen.
Las arañas mesotelias tienen placas segmentadas y ganglios en el abdomen y cuatro pares de hileras. Las arañas Opisthothelae no tienen placas segmentadas o ganglios en el abdomen, y tienen uno, dos o tres pares de hileras. La gran mayoría de las arañas caen en la segunda categoría, con solo alrededor de 87 especies que caen en la primera categoría.
Todas las arañas son artrópodos, lo que significa que son invertebrados con exoesqueletos, cuerpos segmentados y apéndices articulados. Las especies de arañas se encuentran en todos los continentes, excepto en la Antártida, y en todos los hábitats naturales, excepto en el mar o el aire. Comprenden el orden más grande de arácnidos y son los séptimos más diversos entre los organismos.
Casi todas las especies de arañas conocidas son depredadores, aunque algunas pueden obtener hasta un 90% o más de sus alimentos de las plantas, lo que las convierte en especies vegetarianas. La mayoría se alimenta de insectos, pero algunos persiguen presas más grandes como pájaros y lagartos. Todos tienen colmillos que pueden inyectar veneno, pero solo unas pocas especies de arañas tienen veneno que es potencialmente dañino para los humanos. Si bien el ciclo de vida promedio de una araña es de solo dos años, se sabe que algunas especies de arañas como las tarántulas viven en cautiverio hasta por 25 años.
La mayoría de las especies de arañas viven y trabajan de manera independiente, pero se sabe que algunas demuestran características sociales similares, pero no tan complejas como las de los insectos. Una especie de la familia Theridiidae forma colonias de hasta 50,000 arañas. Algunos cooperan solo para proteger huevos y arañas jóvenes, pero otros unen fuerzas para cazar y capturar presas también.
La red de una araña es su método más conocido para capturar presas, y las características de las redes varían mucho. Desafortunadamente, no hay relación con el tipo de tela tejida por una especie de araña y su clasificación en el reino animal. A pesar de esto, las arañas se pueden agrupar en hiladores web de orbe y hiladores web no orb. Las redes de orbes tienen un patrón distintivo con líneas rectas que se extienden desde el centro como radios en una rueda y líneas de bandas radiales que conectan los radios. Las redes que no son orbes no siguen un patrón distinto y a menudo se llaman telarañas.
Las más de 40,000 especies de arañas se han dividido en más de cien familias diferentes según los taxonomistas modernos, pero eso no ha simplificado lo suficiente para algunos científicos. Desde 1900 ha habido 20 o más propuestas para clasificar las arañas de diferentes maneras. Además, hay investigaciones en curso sobre el tema, así como confusión y controversia científica.