Los fertilizantes químicos están hechos de ingredientes que no son orgánicos. En cambio, se crean mediante un proceso químico que varía entre los tipos de fertilizantes químicos. Muchos incluyen alguna proporción de los tres nutrientes principales necesarios para el crecimiento de las plantas: nitrógeno, fósforo y potasio.
Hay varios tipos diferentes de fertilizantes químicos, todos fabricados para aplicaciones en diferentes condiciones de suelo para una variedad de plantas y cultivos. La mayoría contienen cantidades significativas de los tres nutrientes conocidos como macronutrientes. Si el suelo carece de alguno de estos tres nutrientes, el crecimiento y la producción de las plantas se verán afectados. Debido a los diferentes medios de siembra y condiciones del suelo, los fertilizantes químicos a menudo se crean con esto en mente.
La mayoría de las marcas están etiquetadas con tres números, como 10-20-30. Estos números se refieren al contenido de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K) del fertilizante. Lo que se debe agregar al suelo a menudo dicta qué tipo de fertilizante químico es mejor. Por ejemplo, un suelo con bajo contenido de nitrógeno tomará un fertilizante donde el primer número es el más alto, lo que indica que tiene un alto contenido de nitrógeno. Un fertilizante químico completo contiene un porcentaje de los tres macronutrientes.
Algunos fertilizantes químicos contienen nutrientes además de los tres tipos principales. El amoníaco y la urea son adiciones comunes a los fertilizantes químicos. Ocasionalmente, puede ser necesario utilizar fertilizantes que agreguen cobre, hierro, azufre, zinc y manganeso al suelo. Estos nutrientes suelen estar presentes en un porcentaje menor que los macronutrientes y se conocen como micronutrientes. También son necesarios para el crecimiento saludable de las plantas, pero en menor cantidad.
Los fertilizantes nitrogenados se denominan así porque otros productos químicos se combinan con el elemento nitrógeno del compuesto. El amoníaco, la urea y el sodio son combinaciones comunes. Del mismo modo, los fertilizantes de fósforo tienen otros nutrientes combinados con el elemento fosfato. Los fertilizantes químicos que tienen sales o cloruros combinados con un alto porcentaje de potasio se conocen como potasio. Estos tipos de fertilizantes deben aplicarse con cuidado, ya que es fácil aumentar demasiado el contenido de potasio del suelo.
Los fertilizantes químicos suelen estar disponibles en tres formas diferentes. Las formas líquidas a menudo se crean en un concentrado mezclado con agua antes de aplicarse. Las formas granulares pueden o no ser solubles en agua y, a menudo, son fertilizantes de liberación prolongada que solo deben aplicarse ocasionalmente. Las formas en polvo tienen granos que son mucho más pequeños que los tipos granulares y son mucho más convenientes de disolver en agua.