Los cortafuegos proxy, también conocidos como servidores proxy, se dividen en varias categorías diferentes, según cómo funcionen. Las características que gobiernan las categorías de firewall proxy incluyen el nivel de anonimato del firewall, su tipo de protocolo o tipo de agente proxy, y cómo el proxy se identifica a sí mismo ante aquellos que solicitan su información. Los servidores de seguridad proxy también se pueden clasificar por sus características, que pueden cambiar el propósito para el que se utiliza un servidor de seguridad.
Los tipos de agentes de firewall proxy son numerosos, pero los protocolos comunes incluyen el servicio de nombres de dominio (DNS), el protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP) y Telnet. Estos protocolos se denominan protocolos de capa de aplicación, que se utilizan en redes de computadoras para ayudar a dos computadoras en diferentes ubicaciones a conectarse entre sí de forma remota. Se utilizan diferentes tipos de protocolos de aplicación para realizar diferentes tipos de tareas de conexión en una red.
Un servidor de seguridad proxy es un servidor que se utiliza como intermediario entre un usuario y una conexión directa a Internet. Las configuraciones de firewall proxy se utilizan a menudo para ocultar la identidad del usuario que accede a Internet y para proteger la computadora del usuario de los ataques enviados desde Internet. Un usuario que acceda a Internet utilizando un servidor proxy para proteger su computadora y ocultar su identidad debe saber que un proxy no es infalible. Incluso con un proxy, la privacidad y la protección pueden verse comprometidas. Los piratas informáticos avanzados pueden utilizar técnicas para superar la protección que ofrecen los servidores proxy para adquirir información y atacar la computadora del usuario.
Los proxies transparentes y los no transparentes son dos tipos de firewall de proxy categorizados en función del anonimato que ofrecen al usuario. Un proxy transparente ofrece protección contra ataques de Internet, pero es menos anónimo que un firewall proxy no transparente. Más anónimo que un firewall transparente, un firewall proxy no transparente ofrece protecciones adicionales que alteran la información del proxy o los patrones de respuesta para evitar que otros conozcan la información de la computadora del usuario detrás del proxy.
Además de la privacidad y la protección contra ataques, los servidores proxy también se pueden utilizar para controlar el tráfico web que viaja hacia y desde un servidor ocupado. Cuando una red tiene muchos usuarios que se conectan a ella, los servidores que suministran esa red pueden experimentar una sobrecarga si el tráfico de la red excede el que cualquier servidor individual puede manejar. Una red proxy puede ayudar a evitar que los servidores caigan controlando el tráfico hacia ellos.
Los cortafuegos creados para mantener los servidores a flote funcionan distribuyendo las solicitudes del servidor de manera uniforme. Esto puede evitar que el tráfico pesado se sobrecargue y bloquee un servidor web. Otro uso de este tipo de proxy es bloquear el tráfico web no deseado, como cuando un empleador bloquea los sitios de redes sociales dentro de la red en el lugar de trabajo. Dado que el tráfico no deseado en el servidor causado por la navegación casual utiliza valiosos recursos web, esta función también puede ayudar a mejorar la estabilidad de la red.