Muchos padres tienen bebés quisquillosos y, a veces, culpan a la fórmula infantil de los bebés, citando una intolerancia a la lactosa. Sin embargo, la lactosa, o azúcar de la leche, está presente en la leche materna, por lo que esto no suele ser la causa de la irritabilidad de un bebé. Sin embargo, hay algunos bebés que requieren una fórmula sin lactosa, es decir, aquellos que tienen galactosemia, que es la incapacidad para digerir la lactosa. Otra razón para que los padres cambien temporalmente a una fórmula sin lactosa es un episodio de diarrea, que puede causar intolerancia temporal a la lactosa. Los diferentes tipos de fórmula sin lactosa incluyen variedades hechas de leche de vaca a la que se le ha extraído la lactosa, soja o proteínas hidrolizadas.
Un tipo de fórmula sin lactosa es simplemente una fórmula hecha de leche de vaca a la que se le ha eliminado la lactosa. Por lo general, el jarabe de maíz y el azúcar de mesa, llamado sacarosa, se agregan a la fórmula en lugar de la lactosa. Este tipo de fórmula infantil podría ayudar a los bebés que no pueden digerir la lactosa, ya sea temporal o permanentemente, pero no son apropiados para los bebés que son alérgicos a la leche de vaca, ya que todavía contienen proteínas de la leche.
Un bebé que no puede tolerar la leche de vaca podría cambiarse a fórmula de soya, que es otro tipo de fórmula sin lactosa. Este tipo de fórmula también es apropiada para familias veganas que no desean que sus bebés ingieran ningún producto animal. Un problema con el uso de la fórmula de soya en un bebé alérgico a la leche es que muchos bebés que son alérgicos a la leche también son alérgicos a la soya. También se especula que las fórmulas de soya podrían causar problemas de crecimiento, particularmente en bebés que nacieron muy pequeños o prematuramente.
Para los bebés que no pueden digerir la lactosa o la soya, algunos pediatras recomiendan una fórmula hecha de proteínas hidrolizadas o predigeridas. Otras razones para administrar fórmulas hidrolizadas incluyen erupciones cutáneas frecuentes, cólicos u otros síntomas de alergia. Estas fórmulas sin lactosa son muy fáciles de digerir para los bebés que tienen alergias. Estas fórmulas suelen ser bastante caras y pueden costar tres veces más que las fórmulas infantiles tradicionales a base de leche.
En todos los casos, los padres deben consultar con el pediatra de su hijo antes de decidir qué tipo de fórmula alimentar a su bebé. A la mayoría de los bebés les va bien con la fórmula a base de leche de vaca. Incluso si un bebé tiene cólico, esto no es necesariamente una indicación de que el bebé es intolerante a la lactosa o que se necesita una fórmula sin lactosa. El cambio de fórmulas puede causar más malestar digestivo, por lo que debe hacerse solo bajo el consejo y supervisión de un médico.