La grasa térmica se aplica a la superficie de una unidad central de procesamiento (CPU), el chip principal de una computadora, antes de conectar un disipador de calor. Un disipador de calor ayuda a bajar la temperatura del chip al dispersar el calor. La grasa crea una conductividad máxima de superficie a superficie para alejar el calor de la CPU y llevarlo al disipador de calor. Sin él, las imperfecciones en la superficie de la oblea de la CPU y el disipador de calor permitirían espacios de aire, lo que reduciría la efectividad del disipador de calor, lo que provocaría sobrecalentamiento, errores y posibles fallas.
Existen diferentes tipos de grasas térmicas, cada una con su propio nivel de conductividad térmica. Las personas que ponen una carga de trabajo adicional en la CPU, como los jugadores y los overclockers, podrían estar más interesadas en obtener un compuesto altamente eficiente.
La cinta térmica es la interfaz menos complicada y menos costosa; sin embargo, también es el menos eficaz. No se recomienda para la mayoría de las computadoras.
Las almohadillas de grasa térmicas se incluyen a menudo en paquetes de CPU minoristas que incluyen un disipador de calor y un ventilador. La almohadilla suele ser de color gris con un envoltorio protector que no debe tocarse ni mancharse una vez que se retira el envoltorio. Se derrite con el calor, se ajusta a las superficies de la CPU y el disipador de calor, luego se endurece cuando se enfría. Las almohadillas son soluciones suficientes pero no se consideran sobresalientes. Cualquiera que esté considerando reemplazar el compuesto térmico en la CPU debe leer la garantía de la computadora. Algunos fabricantes exigen que los clientes utilicen los materiales proporcionados para evitar que se anule la garantía de la CPU.
La grasa a base de silicona y zinc es una pasta blanca que generalmente viene en un tubo. No es conductor de calor en sí mismo, pero llena los posibles huecos entre las superficies, proporcionando una interfaz satisfactoria.
Los compuestos térmicos de base cerámica incluyen partículas de materiales como el óxido de aluminio. Aunque la pasta de cerámica normalmente se considera de grado medio, una marca popular ha superado a las grasas a base de plata en varias pruebas independientes. Esta fórmula contiene 5 formas de partículas submicrónicas para llenar mejor los valles microscópicos en el chip de la CPU para una mayor transferencia térmica. El rendimiento máximo se alcanza después de varios ciclos de uso normal, utilizando el sistema según sea necesario y luego apagándolo para que se enfríe. Una vez cumplido este período, la computadora se puede dejar encendida todo el tiempo si el usuario así lo desea. La ventaja de la grasa térmica cerámica sobre la grasa a base de plata es que la grasa cerámica no es conductora de electricidad.
La grasa térmica a base de plata contiene partículas metálicas altamente conductoras. Es excelente para conducir calor pero también puede conducir electricidad. Si se aplica accidentalmente a los pines de la CPU o los circuitos de la placa base, puede causar un cortocircuito eléctrico, por lo que se recomienda precaución al aplicar compuestos a base de metal. Sin embargo, si se usa correctamente, generalmente se considera una de las mejores opciones de compuestos térmicos.
Independientemente del tipo de grasa térmica utilizada, los usuarios deben seguir cuidadosamente las instrucciones del fabricante. No se deben mezclar diferentes tipos. Siempre que se retire un disipador de calor de una CPU, ambas superficies deben limpiarse a fondo y aplicarse grasa nueva antes de reinstalar las piezas. Se puede usar alcohol isopropílico para eliminar de forma segura la mayoría de los compuestos térmicos.