Un carácter ancho es un carácter de computadora que tiene un tamaño que excede la medida estándar de 8 bits. Los caracteres de un conjunto de computadoras, como el Conjunto de caracteres universal (USC), ilustran un excelente ejemplo de caracteres anchos, ya que USC se puede codificar en formatos de 16 o 32 bits. Esto difiere de los conjuntos de caracteres estandarizados más antiguos, como el Código estándar estadounidense para el intercambio de información (ASCII), que utiliza caracteres de no más de 7 bits. La ventaja de codificar conjuntos de caracteres en caracteres anchos es que permite más espacio para respirar cuando llega el momento de agregar símbolos adicionales y complejos al conjunto, lo que brinda a los diseñadores de personajes un rango más amplio de libertad. Las desventajas vienen en forma de consumo de memoria adicional, ya que los conjuntos de caracteres amplios usan más memoria del sistema mientras están activos en la computadora.
Los conjuntos de caracteres deben personalizarse para que funcionen con sistemas operativos específicos, y los caracteres anchos no son diferentes. Para los sistemas operativos Windows® (versiones de 32 y 64 bits), los conjuntos de caracteres amplios deben adaptarse para adaptarse a un marco de 16 bits, ofreciendo el doble de capacidad de almacenamiento para cada carácter en comparación con un conjunto «estándar» de 8 bits. Unix®, por otro lado, requiere caracteres anchos para adaptarse a un marco de 32 bits, ofreciendo cuatro veces la capacidad de un conjunto de caracteres básico.
La mayor ventaja de los conjuntos de caracteres amplios es que permiten símbolos no estándar y una mayor versatilidad para incluir diferentes idiomas dentro de sus interfaces. Por ejemplo, los conjuntos de caracteres amplios pueden incluir el alfabeto inglés estándar, junto con idiomas como el cirílico y el griego al mismo tiempo. Esto significa que un solo conjunto de caracteres anchos se puede aplicar a personas que abarcan varios países, en lugar de requerir un conjunto único de caracteres no amplio para cada región de idioma individual.
Aunque es útil para ayudar a estandarizar versiones de software en diferentes regiones de idiomas, los conjuntos de caracteres anchos tienen un precio. Ese precio es un costo adicional en la sobrecarga de memoria. Si bien un juego de caracteres de 16 bits ofrece el doble de capacidad que un juego estándar de 8 bits, también consume el doble de memoria. Lo mismo se aplica a los juegos de caracteres de 32 bits, que consumen cuatro veces más memoria que los juegos de caracteres convencionales.
Desde las perspectivas informática y estadística, este es un «costo» significativo para la memoria. En la aplicación práctica, sin embargo, el costo no es tan alto como podría parecer. Las computadoras modernas a menudo contienen cuatro o más gigabytes de memoria del sistema, lo que hace que el almacenamiento de incluso un gran conjunto de caracteres de 32 bits sea bastante insignificante en la práctica. Solo las computadoras con más trabajo o menos potencia notarán un impacto sustancial en el rendimiento al usar conjuntos de caracteres anchos.