En general, la iluminación exterior está diseñada para ser principalmente funcional o estética, dependiendo del uso previsto. La iluminación exterior que brinda un servicio como seguridad o resguardo es la iluminación funcional. Este tipo de iluminación ilumina áreas como piscinas, aceras y porches. La iluminación estética o decorativa ilumina la arquitectura, el paisajismo y otras características exteriores. Otra buena forma de distinguir entre los tipos de iluminación exterior es considerar cómo se encienden las luces.
Las fuentes de energía de iluminación exterior incluyen luces de bajo voltaje, alto voltaje y con energía solar. La iluminación de bajo voltaje utiliza un transformador que se conecta a un tomacorriente de pared existente. Este tipo de luces son adecuadas para opciones de iluminación decorativas y funcionales. Las áreas comunes donde se usan luces de bajo voltaje incluyen pasamanos, escaleras y alrededor de barras exteriores o puntos de reunión para agregar una atmósfera ambiental.
Los tipos de iluminación de alto voltaje incluyen focos, reflectores e iluminación de techo común. Estas luces funcionan con circuitos eléctricos estándar. En la mayoría de los casos, las luces se conectan a un circuito separado, que proporciona la electricidad. Los focos se iluminan con un haz de luz estrecho y más directo, mientras que los focos proporcionan un rango de luz más amplio.
La energía solar es otro tipo de fuente de energía para iluminación exterior. Estas luces reciben su energía del sol. Durante el día, una celda solar ubicada en el dispositivo carga las baterías ubicadas en el dispositivo. Estos tipos de accesorios son extremadamente versátiles, ya que simplemente se colocan alrededor de entradas, terrazas u otras áreas que requieren iluminación adicional. Otra ventaja de la iluminación con energía solar es la fácil instalación, eliminando el gasto de contratar a un electricista.
Al comprar artefactos de iluminación para exteriores, dos características a considerar son los sensores de movimiento y las fotocélulas, que brindan «operación desde el anochecer hasta el amanecer». Los artefactos de iluminación exteriores equipados con un sensor de movimiento se encienden cuando el sensor detecta cualquier movimiento dentro de su rango. Esta característica agrega seguridad adicional al ahuyentar a posibles ladrones, proporciona iluminación para invitados inesperados y ayuda a ahorrar energía. La sensibilidad de los accesorios de iluminación exterior con sensor de movimiento es ajustable, lo que reduce la activación innecesaria debido a animales pequeños u otros movimientos naturales en el patio.
Las luminarias exteriores de fotocélulas se encienden automáticamente al anochecer y se apagan al amanecer. Estos tipos de accesorios exteriores conservan energía al eliminar la posibilidad de que las luces se dejen encendidas inadvertidamente durante el día. Las opciones disponibles para los artefactos de iluminación exteriores actuales brindan mayor seguridad, mejor conservación de energía y características más atractivas que las opciones anteriores.