Los interruptores eléctricos son dispositivos que pueden generar, interrumpir o desviar una corriente eléctrica. Estos pueden ser mecánicos, eléctricos o electrónicos, y se componen de dos o más contactos, montados en una estructura aislada, que se pueden mover dentro y fuera de contacto entre sí. A medida que se ha expandido el uso de elementos eléctricos y electrónicos, se ha desarrollado una amplia gama de interruptores en numerosos estilos, que incluyen muchas variedades de configuraciones de palanca, teclado, dial, pulsador y balancín.
Estos interruptores se dividen en dos categorías básicas: interruptores de alimentación e interruptores de señal. Los interruptores de potencia se utilizan para activar o desactivar una carga eléctrica y se encuentran comúnmente en interruptores de luz, herramientas eléctricas y electrodomésticos. Los interruptores de carga se utilizan en sistemas de energía de alto voltaje que requieren interruptores de arco o dispositivos de seguridad que detectan el arco eléctrico e interrumpen la corriente, similar a la función de un interruptor de circuito.
Los interruptores eléctricos de señal están configurados para reaccionar ante circunstancias que requieren una respuesta preestablecida y se encuentran en dispositivos como el termostato de un calentador o aire acondicionado. Cuando se alcanza una cierta temperatura, el termostato encenderá o apagará otro interruptor. Los interruptores de señal también se encuentran en congeladores, refrigeradores y luces de seguridad activadas por sensores. Algunas luces de seguridad se activan mediante controles de luz fotoeléctrica que se activan cuando la luz natural se ha atenuado o iluminado a un cierto nivel.
Los más comunes son los interruptores mecánicos, que hacen o rompen un contacto eléctrico cuando se aplica alguna fuerza, ya sea manual o magnética, para mover el interruptor a una posición de encendido o apagado. Los interruptores de palanca tienen una palanca que se empuja o tira, como el interruptor de luz común. Las ventanas eléctricas y las cerraduras de los automóviles utilizan interruptores basculantes, que se balancean hacia adelante y hacia atrás cuando se presionan. Los interruptores de teclado se encuentran en computadoras, lavadoras, estufas y otros dispositivos con controles de empuje.
Los interruptores electrónicos no tienen contactos mecánicos, sino que utilizan dispositivos semiconductores. Estos interruptores aplican señales de control eléctrico a los terminales del interruptor que abre y cierra los contactos. Los dispositivos de placa táctil, los controles de tacto suave y los interruptores detectores de movimiento suelen ser electrónicos. Algunos interruptores de seguridad electrónicos montados en equipos de procesamiento de alimentos utilizan frecuencias de radio que interrumpirán la alimentación cuando se abra una puerta de seguridad. Los interruptores electrónicos están disponibles en una amplia gama de configuraciones, como interruptores de palanca, balancín, pulsador, giratorio, deslizante y de lengüeta y relé.
Los interruptores eléctricos electrónicos también tienen aplicaciones médicas. Los dispositivos de estimulación eléctrica se utilizan para rehabilitar y acelerar la curación de los tejidos dañados. Los dispositivos de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS), los dispositivos de estimulación eléctrica neuromuscular (NMES) y los dispositivos de estimulación neuromuscular funcional (FNS o ENS) utilizan corriente, controlada por interruptores, para aliviar el dolor, relajar los músculos, aumentar la circulación sanguínea y prevenir la atrofia muscular.