Hay muchos tipos diferentes de inversiones en energía. Hay combustibles fósiles como el petróleo y el carbón, fuentes de energía renovables como la energía solar y los biocombustibles, la energía nuclear, así como empresas que encuentran formas de aumentar la eficiencia energética y conservar los recursos. Existe un consenso cada vez mayor entre ciudadanos, políticos y expertos en energía de que Estados Unidos debe reducir su dependencia del petróleo extranjero a medida que se enfrenta a las crecientes demandas de energía.
Un reconocimiento creciente de la disminución de las reservas de petróleo, la inestabilidad política en los principales países productores de petróleo y las preocupaciones sobre el calentamiento global han hecho que el uso actual y futuro de la energía sea un foco principal de las discusiones de política exterior e interna. También ha atraído un nuevo interés y atención a las inversiones en energía que son una alternativa a los combustibles fósiles. Se está discutiendo la construcción de nuevas plantas de energía nuclear, aunque esto sigue siendo controvertido, y el plan de estímulo económico de la administración Obama incluye fondos para la investigación y el desarrollo de fuentes de energía alternativas como la energía solar y eólica, y los biocombustibles.
Invertir en petróleo ha hecho que muchas personas sean extremadamente ricas. Las grandes compañías petroleras multinacionales continúan obteniendo ganancias récord, aunque la producción de petróleo está altamente sujeta a las condiciones políticas mundiales. Muchas empresas petroleras que operan en países más pobres han tenido sus prácticas laborales y operativas cuestionadas por organizaciones laborales, de derechos humanos y ambientales. A medida que las reservas mundiales disminuyen, se están realizando nuevas formas de extracción de petróleo que proporcionan nuevas formas de inversiones en energía, como en las arenas bituminosas de Canadá.
El carbón y el gas natural son otras inversiones energéticas tradicionales en combustibles fósiles. Estados Unidos continúa produciendo una porción significativa de su electricidad con carbón, y tiene vastas reservas de carbón. El carbón es criticado por producir contaminación del aire y gases de efecto invernadero, y algunas compañías están tratando de desarrollar tecnologías de carbón “más limpias”. El gas natural se considera una fuente de energía “más limpia” que consiste principalmente en gas metano, aunque debe someterse a un procesamiento considerable. Estados Unidos es rico en campos de gas natural.
La energía nuclear es una inversión energética controvertida. Tiene el potencial de producir grandes cantidades de electricidad sin la contaminación y los gases de efecto invernadero asociados con las fuentes de energía de combustibles fósiles. Los críticos responden que la industria nuclear no ha descubierto cómo deshacerse responsablemente de los desechos tóxicos generados por las reacciones nucleares, y señalan las consecuencias desastrosas de los percances en las plantas nucleares, como el desastre de Chernobyl en la antigua Unión Soviética.
Las inversiones en energías alternativas y renovables como los biocombustibles, la energía eólica, solar y geotérmica están recibiendo mucha atención y son industrias en crecimiento. Las empresas grandes y pequeñas están involucradas en la producción, investigación y desarrollo de energías alternativas y renovables, desde pequeñas empresas locales hasta corporaciones multinacionales de energía. Si bien muchas de estas tecnologías se están desarrollando o expandiendo su producción, es probable que se conviertan en fuentes de energía cada vez más valiosas en el futuro.
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