Los psicólogos licenciados son profesionales que estudian el comportamiento humano e implementan principios en entornos de asesoramiento aplicado. Las personas que ofrecen sus servicios al público generalmente se especializan en una o más áreas de psicología clínica o asesoramiento, cada una con requisitos específicos de licencia de psicólogo. La mayoría de los países establecen pautas estrictas para las personas que buscan una licencia de psicólogo y, por lo general, requieren títulos de doctorado, uno o dos años de experiencia clínica supervisada y éxito en los exámenes de certificación. Los requisitos de licencia son determinados por juntas directivas estatales especiales en los Estados Unidos, aunque los profesionales con frecuencia buscan una certificación nacional adicional para mejorar sus credenciales.
Una persona que busca una licencia de psicólogo en cualquier especialidad generalmente debe completar un programa de doctorado de una universidad acreditada. La mayoría de los estudiantes pasan alrededor de cuatro años en programas de licenciatura en psicología general, donde se les presentan los principios de la investigación y las aplicaciones psicológicas. Además de las clases de psicología, los estudiantes suelen tomar varios cursos de estadística, sociología y comunicaciones. Cerca de la finalización de un programa de licenciatura, un estudiante puede solicitar admisión en las escuelas de posgrado de psicología. La mayoría de los programas de doctorado demoran de cinco a siete años en completarse y cuentan con clases enfocadas en una determinada especialidad psicológica, así como pasantías clínicas para ayudar a los estudiantes a obtener experiencia de primera mano con los clientes.
Después de obtener un doctorado, una persona generalmente puede adquirir un puesto en un hospital, una práctica de salud mental o una escuela, donde debe trabajar bajo supervisión durante un cierto número de horas. Los requisitos varían según la ubicación, pero la mayoría de los estados y países requieren que los nuevos psicólogos pasen de uno a dos años en puestos de capacitación supervisados. Los profesionales que demuestren competencia para el trabajo y deseen comenzar a practicar de forma independiente pueden tomar exámenes de licencia de psicólogo administrados por su estado o país. La mayoría de los exámenes cubren los conceptos básicos de asesoramiento, ética y obligaciones legales.
Casi todas las especialidades implican su propio examen de licencia de psicólogo. Existen pruebas independientes para terapeutas matrimoniales y familiares, psicólogos del desarrollo, consejeros de abuso de sustancias y psicólogos escolares que deben aprobar pruebas específicas de materias para obtener sus licencias. Los posibles psicólogos escolares en los Estados Unidos a menudo deben tomar un examen administrado por la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares, así como también cumplir con las calificaciones estatales para los trabajadores educativos, a fin de obtener sus credenciales.
Muchos psicólogos en los Estados Unidos optan por obtener una certificación nacional voluntaria adicional para mejorar su credibilidad y sus posibilidades de encontrar trabajo. La Junta Estadounidense de Psicología Profesional ofrece una certificación altamente estimada a las personas que han cumplido con todos los demás requisitos de licencia y han demostrado ser trabajadores excepcionales en el campo. Para mantener sus licencias actualizadas sobre desarrollos clínicos importantes, generalmente se espera que los psicólogos tomen cursos de actualización y exámenes de recertificación periódicamente a lo largo de sus carreras.