Hay algunos tipos diferentes de líquidos intravenosos (IV) que se administran a pacientes en hospitales, ambulancias y entornos de emergencia. Cada tipo de terapia intravenosa depende de lo que el paciente requiera para el tratamiento, y los líquidos intravenosos tienen efectos drásticamente diferentes en el cuerpo según los que se utilicen. Aparte de los líquidos que administran medicamentos, un goteo intravenoso puede consistir en coloides o líquidos que permanecen dentro de los vasos sanguíneos, o cristaloides, que pueden tener diferentes efectos dependiendo de qué tan concentrados estén los electrolitos dentro de los líquidos. La sangre, los glóbulos rojos, el plasma y las plaquetas también se pueden inyectar por vía intravenosa, mientras que también se encuentran disponibles líquidos alternativos que pueden transportar oxígeno.
Los fluidos a base de coloides permanecen dentro de los vasos sanguíneos porque contienen moléculas y proteínas demasiado grandes para pasar a las células circundantes. Los líquidos aumentan el volumen de sangre y también hacen que el agua de las células ingrese al torrente sanguíneo. El uso prolongado puede deshidratar las células y los líquidos coloides son difíciles de almacenar fuera de un hospital.
Los fluidos intravenosos más viables que se usan antes de que los pacientes ingresen a los hospitales son las soluciones cristaloides. Dependiendo de la concentración de electrolitos, los fluidos se comportan de manera diferente en términos de cómo se distribuye el agua. La tonicidad define cuántos electrolitos se concentran en la solución en relación con el cuerpo humano y cómo el fluido atraviesa las membranas en función de esta relación se denomina ósmosis. Los líquidos que tienen los mismos electrolitos que el plasma corporal se denominan cristaloides isotónicos, mientras que los cristaloides hipertónicos tienen mayor tonicidad y hacen que los líquidos llenen los vasos sanguíneos. Los fluidos hipotónicos tienen una tonicidad más baja, por lo que permiten que el agua se mueva desde el interior de los vasos sanguíneos hacia las células.
Los fluidos corporales tienden a moverse hacia áreas donde los electrolitos o el recuento de moléculas son más altos. El personal médico administra líquidos basándose en el conocimiento de las necesidades del paciente. Es extremadamente importante administrar la concentración adecuada de líquido, porque la incorrecta puede ser fatal para alguien que esté enfermo o herido.
Otro tipo de terapia intravenosa es la inyección de sangre o de sus componentes. Se puede aumentar el volumen de sangre y se eleva la concentración de glóbulos rojos con hemoglobina, que transporta oxígeno. Los fluidos intravenosos sintéticos incluyen soluciones transportadoras de oxígeno, que pueden transportar oxígeno por todo el cuerpo de manera similar a como lo hace la sangre y se transportan fácilmente al campo donde las lesiones pueden haber provocado una pérdida extrema de sangre. Todas las bolsas de líquido intravenoso deben tener una etiqueta que indique el tipo, la cantidad y la fecha de vencimiento de la solución.