Hay muchas afecciones médicas que requieren cirugía del tronco encefálico. Debido a su ubicación, la cirugía del tronco encefálico es una de las más difíciles para los cirujanos. Los aneurismas y hemorragias, ambos episodios hemorrágicos, requieren una cirugía inmediata para salvar la vida del paciente. Para las diferentes formas de cáncer que causan el desarrollo de tumores en el tronco encefálico, los cirujanos tienen más tiempo para planificar la cirugía y evitar efectos secundarios negativos para el paciente.
El tronco encefálico conecta físicamente el cerebro a la médula espinal. Contiene tres partes distintas conocidas como médula, protuberancia y mesencéfalo. Además de actuar como una puerta de enlace entre el cerebro y la médula espinal, estas tres áreas son responsables de las funciones vitales inconscientes del cuerpo, como la respiración, la excitación, la presión arterial y la digestión de los alimentos. La importancia del tronco encefálico hace que cualquier afección médica que lo afecte sea potencialmente mortal. La cirugía del tronco encefálico también es muy riesgosa, ya que cualquier error de un cirujano podría resultar en la muerte del paciente.
Independientemente de la afección del tronco encefálico que presente un paciente, la información más importante es la ubicación de la afección en el tallo cerebral. El tronco encefálico está en una posición muy difícil de alcanzar para los cirujanos; los huesos, arterias y venas bloquean el acceso. Por tanto, los cirujanos disponen de casi una docena de técnicas quirúrgicas. Por ejemplo, es posible que un cirujano deba hacer una incisión cerca de la oreja para llegar al tronco del encéfalo. Aunque puede producirse una pérdida de audición, muchos cirujanos lo cambian por salvar la vida del paciente.
Los episodios hemorrágicos como el aneurisma y la hemorragia interna requieren una cirugía inmediata del tronco encefálico para que el paciente sobreviva. Ambos eventos privan al cerebro de sangre y provocan la muerte en cuestión de minutos si no se tratan. Debido al factor tiempo, muchos pacientes no sobreviven a menos que ya se encuentren en un hospital.
Muchos cánceres también requieren cirugía del tronco encefálico. Aunque los tumores que se desarrollan en el tronco del encéfalo pueden volverse fatales rápidamente si no se tratan, los cirujanos generalmente tienen más tiempo para planificar una cirugía que cuando un paciente experimenta una hemorragia interna. Uno de esos tipos de cáncer es el astrocitoma pilocítico, una afección que generalmente afecta a niños y adolescentes. En la mayoría de los casos, los cirujanos pueden extirpar todo el tumor. La tasa de supervivencia a cinco años después de la cirugía es del 90%.
Otras aflicciones además del sangrado y el cáncer requieren cirugía del tronco encefálico. Los hemangiomas cavernosos, por ejemplo, se presentan con uno o más vasos sanguíneos extremadamente dilatados que contienen sangre estancada. Aunque pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo, la mayoría se desarrolla en los vasos sanguíneos del cerebro o cerca del tronco encefálico. Como ocurre con la extirpación de tumores, los médicos de los países desarrollados tienen acceso a imágenes tridimensionales del hemangioma. Una vez que se retira el vaso, no volverá a aparecer en el paciente.