La creación rápida de prototipos es la construcción de piezas y modelos dentro de una máquina que agrega capas continuamente a lo largo del tiempo, un proceso llamado fabricación aditiva. A veces, el proceso se puede utilizar para fabricar piezas adecuadas para la producción. Los diferentes tipos de máquinas de prototipos rápidos generalmente dependen del software de diseño asistido por computadora (CAD) para que puedan producir una copia de un modelo de computadora animado, por ejemplo, a menudo en unas pocas horas. Un sistema de estereolitografía es una forma de máquina de creación rápida de prototipos, mientras que otros se basan en la sinterización selectiva por láser, el modelado por deposición fundida y la fabricación de objetos laminados. Las impresoras tridimensionales también se utilizan a menudo para producir piezas.
Un sistema utilizado para la producción de prototipos es la máquina de estereolitografía. Un plástico líquido llamado fotopolímero generalmente está contenido dentro de estas máquinas prototipo rápidas, mientras que una plataforma llena de agujeros puede moverse hacia arriba y hacia abajo dentro del tanque. Durante el proceso de impresión, el medio generalmente se expone a un láser ultravioleta, que endurece el plástico una capa de tiempo. Todas las funciones de la máquina están generalmente controladas por una computadora.
Las máquinas de prototipo rápido que utilizan sinterización selectiva por láser también suelen formar parte de los procesos de fabricación. Estos incluyen un láser potente, que a menudo pulsa, que puede fusionar materiales como plástico o metal una capa a la vez. Cada capa se basa generalmente en una sección transversal de una representación por computadora de una pieza. Los materiales, típicamente en forma de polvo, generalmente se exponen a un láser cuando se baja una plataforma a través de la máquina.
Con el modelado de deposición fundida, el plástico se puede dispensar a través de un dispositivo que se mueve de acuerdo con la forma de cada capa de un objeto. El mecanismo a menudo es similar a una pistola de pegamento caliente y un cabezal de máquina que puede moverse en diferentes direcciones. Las máquinas de prototipos rápidos que se utilizan para la fabricación de objetos laminados a menudo incluyen plástico, papel o metal como material de producción. El material se introduce en la máquina y a menudo se utiliza un láser de dióxido de carbono para cortar cada pieza en una sección transversal de una pieza.
Las impresoras tridimensionales se ven a menudo en oficinas, escuelas, laboratorios e instalaciones de fabricación. Las empresas que utilizan datos CAD para cualquier propósito pueden beneficiarse de este tipo de prototipos rápidos de máquinas. Algunos de estos imprimen en monocromo, mientras que otros pueden producir modelos a todo color. Pueden usar una variedad de materiales, dependiendo de la máquina, y a menudo se conectan a sistemas informáticos y programas de software comunes.