La medicina alternativa abarca cualquier tratamiento que no se considere convencional en las prácticas médicas de EE. UU. A medida que varias opciones de tratamiento se someten a más investigaciones, algunos tratamientos que alguna vez se consideraron alternativos pueden convertirse en parte de los tratamientos convencionales. La medicina alternativa se puede utilizar con o sin un tratamiento convencional acompañante. Cuando se usa un tratamiento alternativo junto con un tratamiento convencional, se lo conoce como medicina complementaria.
El Centro Nacional de Medicina Alternativa y Complementaria (NCCAM) ha clasificado los tratamientos en cinco tipos principales. Estos incluyen prácticas homeopáticas que tratan todo el sistema del cuerpo, prácticas que se enfocan en la conexión mente-cuerpo, remedios a base de hierbas, prácticas que manipulan el cuerpo físicamente como el masaje y terapias energéticas como el reiki.
Los sistemas médicos completos son los tratamientos médicos alternativos más completos. En lugar de incorporar un solo método, estas prácticas utilizan una teoría detallada y muy avanzada de la práctica médica. Algunos sistemas médicos completos evolucionaron mucho antes de que se concibiera la medicina occidental moderna.
Algunos de los tratamientos que se encuentran dentro de la categoría de sistemas médicos completos también se encuentran en otros tipos de medicina alternativa. Por ejemplo, el Ayurveda se considera un sistema médico completo. Esta antigua práctica india incorpora el uso de masajes y tratamientos a base de hierbas que también se incluirán en los «tipos» posteriores según lo definido por el NCCAM. La medicina homeopática y la medicina tradicional china son otros ejemplos de sistemas médicos completos.
Los medicamentos para la mente y el cuerpo, como su nombre indica acertadamente, se centran en la conexión entre la mente y el cuerpo. Esta conexión se utiliza luego para promover la curación física a través de tratamientos mentales. La meditación, la visualización y la terapia artística son ejemplos de medicina cuerpo-mente.
Los remedios a base de hierbas, como los que se encuentran en la sección de suplementos de las farmacias, se consideran prácticas de base biológica. Este tipo de tratamiento utiliza elementos naturales en forma de extractos de plantas y suplementos dietéticos para tratar enfermedades. Los pacientes que buscan este tipo de atención pueden acudir a un herbolario para obtener recomendaciones específicas para sus necesidades.
Las prácticas de manipulación y basadas en el cuerpo son aquellos tratamientos que implican la manipulación física del cuerpo. El masaje es uno de los tipos de tratamientos alternativos corporales más conocidos. La acupuntura y la acupresión, que utilizan los muchos puntos de presión del cuerpo para tratar diversas dolencias, también entran en esta categoría.
El último tipo de medicina alternativa, según lo define el NCCAM, es la terapia energética. Este tipo de tratamiento implica la manipulación de los campos de energía que rodean el cuerpo. La terapia energética se divide en dos categorías principales: terapias de biocampo y terapias basadas en bioelectromagnéticos.
Reiki y el toque terapéutico son ejemplos de terapia de biocampo. En estas prácticas, el cuerpo del paciente no se toca físicamente, aunque se cree que se manipulan las energías que lo rodean. Las terapias basadas en bioelectromagnéticos tienen el mismo propósito utilizando imanes en lugar de las manos de un practicante humano.