La quinina es una sustancia que se obtuvo por primera vez procesando la corteza del árbol de la quina, una planta nativa de América del Sur que ha sido utilizada como reductor de fiebre por los nativos americanos durante siglos. Esta sustancia se ha utilizado históricamente para tratar la malaria, junto con algunas otras afecciones médicas, y aunque en la actualidad hay varios medicamentos antipalúdicos en el mercado, todavía se usa en algunas regiones. También se usa comercialmente como aditivo para el agua tónica, un refresco que se usa como mezclador para otras bebidas además de consumirse solo.
Historia
Los europeos conocieron la quinina en el siglo XVII, cuando los misioneros jesuitas trajeron por primera vez la “corteza milagrosa” a Europa desde sus misiones sudamericanas. Cuando los europeos comenzaron a usar la droga para tratar las fiebres asociadas con la malaria, descubrieron que era muy eficaz contra ciertas cepas, y las misiones jesuitas pronto comenzaron a ganar dinero con sus operaciones. Durante la década de 1600, fue el único fármaco eficaz contra la malaria, hasta que se desarrolló una variedad de otros antipalúdicos para combatir la enfermedad.
Caracteristicas
En forma pura, la quinina es un polvo cristalino de blanco a incoloro con un sabor muy amargo. Esta amargura es famosa; es lo que le da al agua tónica su sabor clásico, y fue la pesadilla de muchos residentes de los trópicos, donde se tomaba quinina como profiláctico para prevenir la infección por malaria. El agua tónica, de hecho, se desarrolló originalmente como un fármaco antimalárico profiláctico, y muchas personas agregaron cosas como ginebra para hacer que el tónico sea más apetecible.
El agua tónica moderna no suele contener suficiente cantidad de esta sustancia para ser útil como profiláctico contra la malaria, aunque conserva el sabor amargo. La quinina para el tratamiento y la prevención de la malaria se puede comprar en forma de tabletas y medicamentos líquidos. El medicamento también se usa para tratar los calambres musculares y la fiebre, e históricamente se ha usado para acelerar las contracciones uterinas durante el parto. Por esta razón, las mujeres embarazadas no deben usarlo.
Ventajas
El medicamento tiene una clara ventaja sobre otros antipalúdicos: aunque su producción es costosa y requiere mucho tiempo, los parásitos que causan la malaria parecen tardar en desarrollar resistencia. Como resultado, el medicamento a veces se usa para tratar la malaria resistente a los medicamentos, en lugar de medicamentos que pueden no funcionar. Aunque se ha sintetizado históricamente, los investigadores aún tienen que perfeccionar un proceso de síntesis eficiente y preciso para el fármaco, por lo que, por ahora, se sigue produciendo de la forma tradicional, a partir de la corteza de quina.
Side Effects
A pesar de su utilidad histórica y su potencial de uso en casos de farmacorresistencia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) no recomienda la quinina como tratamiento de primera línea para la malaria debido a sus efectos secundarios. Un grupo de antipalúdicos llamados artemisinas, originalmente aislados de la planta Artemisia, se prefieren a partir de 2012. Algunas personas que usan quinina pueden desarrollar un nivel peligrosamente bajo de plaquetas en la sangre, lo que afecta la capacidad del cuerpo para detener el sangrado de los cortes. El medicamento también puede ser tóxico para el hígado y los riñones, y también puede afectar negativamente a los nervios del cuerpo. Aunque los niveles en el agua tónica no son peligrosos para la salud, algunos remedios a base de hierbas, como los que tienen como objetivo aliviar los calambres musculares, contienen quinina en dosis que podrían producir efectos secundarios.