La ciencia forense es crucial al reunir evidencia sobre un sospechoso y al ayudar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley a determinar qué le sucedió exactamente a una víctima. Los científicos que trabajan en este campo aplican evidencia científica con interpretación legal y pueden trabajar como consultores para agencias que incluyen firmas de abogados, agentes de la ley y criminólogos. Es un campo complejo y desafiante que se divide en muchos tipos diferentes de medicina forense, o especialidades, que incluyen informática forense, toxicología forense y antropología forense.
El análisis forense informático es el área del análisis forense en el que los técnicos recopilan y analizan datos de una computadora u otra forma de medios digitales. Cuando alguien ha sido acusado de un delito que implica la descarga de material obsceno de Internet o el envío de correos electrónicos maliciosos y hostigadores, la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) puede verificar sus registros informáticos en busca de correos electrónicos, descargas e historial de Internet. A veces, la computadora es confiscada y enumerada como evidencia en la audiencia judicial del asunto.
Otro tipo de análisis forense es la toxicología forense, que implica el estudio de productos químicos como las drogas y el alcohol para determinar si alguien estaba abusando de las drogas o si una sustancia tóxica jugó un papel en la muerte de la persona. Para saber si una persona fue envenenada, la persona que realiza la autopsia analizará la sangre, el cabello o el tejido orgánico de la víctima para verificar si hay productos químicos tóxicos. Durante el examen de toxicología, el médico forense también verificará el contenido del estómago para ver qué comió la persona por última vez. El contenido del estómago de una persona puede ayudar a los investigadores a obtener una cronología de los eventos que condujeron a la muerte de la víctima en función de la digestión de los alimentos, así como dar una idea de las últimas actividades de la víctima.
A veces, el cuerpo se descompone hasta el punto de que solo queda el esqueleto para que las autoridades descubran quién es la persona y qué sucedió. Este tipo de análisis forense se conoce como antropología forense e involucra a los científicos que examinan los fragmentos óseos en busca de pistas sobre las circunstancias que rodearon la muerte del individuo. Si el esqueleto tiene dientes, los técnicos tomarán radiografías de los dientes y tratarán de compararlos con los registros dentales de las personas desaparecidas. Otros métodos utilizados en la antropología forense son la condición de la ropa que llevaba la persona, la densidad ósea y la cantidad de huesos disponibles para el examen. Cuanto más tiempo ha estado un cuerpo en una ubicación particular, menos huesos quedan para analizar, debido a los animales y los factores ambientales que pueden mover los huesos.
Los científicos forenses deben cumplir requisitos de educación específicos y tener una amplia capacitación en su especialidad. También puede haber ciertas licencias o exámenes estatales o jurisdiccionales que el experto necesitaría pasar para trabajar para la agencia. Además, los científicos forenses que regularmente ayudan a los profesionales legales en el stand en los juicios pueden tener una certificación adicional específicamente para ese propósito.