Los medios de contraste, también conocidos como medios de contraste médicos y agentes de contraste, son compuestos químicos y gases que se utilizan para complementar las técnicas de imágenes médicas al mejorar los resultados de las imágenes durante los procesos de pruebas médicas. Los agentes de contraste funcionan en combinación con el aumento de la señal de resonancia magnética o la atenuación de los rayos X. Los efectos adversos relacionados con los medios de contraste son bastante infrecuentes, pero pueden ocurrir y variar en la forma en que se manifiestan y su gravedad.
La resonancia magnética (IRM) emplea gadolinio, un metal raro, como agente de contraste para producir imágenes de alto contraste de los tejidos blandos del cuerpo. Utilizada para imágenes cardiovasculares, oncológicas y neurológicas, la resonancia magnética no utiliza materiales radiactivos como rayos X o gamma de alta frecuencia. Administrado por vía intravenosa, el metal oxidado trabaja con los átomos de agua hidrogenados existentes en el cuerpo, lo que resulta en mejores resultados de imágenes.
La atenuación de rayos X, a menudo denominada radiocontraste, es una forma de radiografía que utiliza un agente de contraste para mejorar la resonancia de la imagen. Históricamente, se utilizó una concentración de dióxido de torio como agente de contraste hasta que se demostró que era peligroso. Según la aplicación, el bario y el yodo son los agentes de contraste más comúnmente empleados en la obtención de imágenes de rayos X.
El bario, un polvo insoluble blanco, se usa generalmente como agente de contraste para pruebas de imágenes médicas del tracto gastrointestinal. Cuando se combina con agua, el polvo de bario crea una mezcla opaca que funciona para definir el tracto digestivo durante el proceso de obtención de imágenes. Los medios de contraste de yodo, que pueden clasificarse como de composición iónica o no iónica, se utilizan para acentuar los vasos sanguíneos y los tejidos blandos. Como agente de contraste soluble, el yodo es generalmente inofensivo y, como resultado, la mayoría de los colorantes de contraste intravenosos son a base de yodo.
La ecografía con contraste utiliza microburbujas llenas de trazas de nitrógeno o fluorocarbonos como agentes de contraste que se administran por vía intravenosa. Las burbujas reflejan las ondas sonoras de regreso al transductor como una señal más alta que se utiliza para formular una imagen de alta resolución. La ecografía se emplea para obtener imágenes de la tasa de flujo sanguíneo y la perfusión de órganos específicos.
Los efectos secundarios asociados con el uso de medios de contraste dependen de la dosis del tipo de medio utilizado y varían en gravedad. Los efectos secundarios leves, que incluyen vómitos, náuseas y un sabor metálico en la boca, pueden manifestarse poco después de la administración del medio de contraste y, por lo general, remiten con relativa rapidez. Los efectos secundarios más moderados a graves, como reacciones anafilácticas e insuficiencia renal, pueden ocurrir en personas que nunca antes han recibido agentes de contraste y pueden provocar la muerte si no se tratan. Las reacciones tardías a los medios de contraste, que incluyen dolor abdominal, fatiga y fiebre, son más frecuentes cuando se administran agentes iónicos.