Todos los órganos del cuerpo requieren una cantidad adecuada de flujo sanguíneo para funcionar correctamente y mantenerse en buen estado de funcionamiento. Cuando un órgano se ve privado de sangre por una arteria bloqueada o dañada, los tejidos pueden morir, provocando que el órgano falle o sufra un daño permanente. Un infarto cerebral es cuando se impide que el cerebro reciba sangre, lo que provoca daño tisular, accidente cerebrovascular y una posible muerte.
Hay dos tipos de infarto cerebral, según el lugar donde se produce el daño. Un infarto cerebral ocurre cuando la corteza cerebral carece de sangre debido al daño en las arterias carótidas. La parte inferior del cerebro recibe la mayor parte de su sangre de las arterias vertebrales, lo que lleva a un infarto del tronco encefálico cuando se corta el suministro de sangre. Ambos tipos de infarto pueden provocar complicaciones graves, como daño cerebral o incluso la muerte.
Un infarto cerebral a menudo tendrá síntomas inmediatos compatibles con un accidente cerebrovascular. Pueden ocurrir problemas de habilidades motoras, mareos, entumecimiento o parálisis. Algunos pacientes pueden perder la visión o comenzar a ver doble y pueden tener dificultad para hablar con claridad. Los dolores de cabeza repentinos, las náuseas o los vómitos también pueden ser signos de un infarto en el cerebro. Cualquier persona que se sepa que está en riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular debe recibir atención médica inmediata si aparece algún síntoma. El tratamiento inmediato puede salvar vidas o prevenir daños graves, aunque en algunos casos la afección simplemente no puede tratarse lo suficientemente rápido como para salvar a un paciente.
Debido a que las arterias bloqueadas son un factor importante que contribuye al accidente cerebrovascular o al infarto, las personas que fuman o tienen niveles altos de colesterol pueden considerarse de alto riesgo de padecer la afección. Las personas con afecciones médicas o que toman medicamentos que pueden causar coágulos de sangre también pueden tener un mayor riesgo de sufrir un infarto cerebral. Algunos estudios recientes también han indicado que los pacientes con apnea del sueño o problemas crónicos de ronquidos también pueden estar en riesgo.
Como la función de las arterias generalmente disminuye con la edad, se considera que los ancianos tienen mayor riesgo de infarto cerebral. Sin embargo, la afección puede surgir a cualquier edad y también se asocia con daño cerebral infantil o fetal. Dado que no todos los tipos de infarto son sintomáticos o ocurren repentinamente, incluso los adultos sanos pueden tener un infarto creciente y no darse cuenta de ello. Un “infarto silencioso” sin síntomas puede ser tan grave como un infarto de aparición repentina y puede ser más difícil de diagnosticar debido a la ausencia de síntomas.
Los efectos a largo plazo y el pronóstico pueden depender de la gravedad del daño y de la rapidez con que se trate la afección. Es posible que haya un tratamiento con medicamentos para aumentar el flujo sanguíneo al área afectada y despejar las arterias bloqueadas. Como ocurre con muchas afecciones, comenzar el tratamiento lo antes posible parece ser un factor clave para una recuperación exitosa.