Los microscopios se utilizan tanto en las aulas como en la realización de importantes evaluaciones en laboratorios médicos y otras microtecnologías. Los diferentes tipos están diseñados para estos diferentes usos y, por lo tanto, variarán según su resolución, aumento, profundidad de campo, campo de visión, método de iluminación, grado de automatización y tipo de imagen que producen. Básicamente, hay tres categorías de microscopio: electrónico, confocal y compuesto.
Los microscopios electrónicos son dispositivos de aumento extremadamente sofisticados. Estos se utilizan en arqueología, medicina y geología para observar superficies y capas de objetos como órganos y rocas. En lugar de usar luz, estos dispositivos apuntan una corriente de electrones a la muestra y las computadoras conectadas analizan cómo los electrones son dispersados por el material. La muestra debe suspenderse dentro de una cámara de vacío.
Con microscopios electrónicos de transmisión, un científico obtiene una vista de cortes 2-D del objeto a diferentes profundidades. Por supuesto, con instrumentos tan poderosos, tanto el grado de aumento como la resolución, o la nitidez de la imagen, son muy altos. Los microscopios electrónicos de barrido son ligeramente diferentes en el sentido de que escanean una muestra bañada en oro para dar una vista tridimensional de la superficie de un objeto. Esta vista es en blanco y negro, pero ofrece una imagen asombrosa de, por ejemplo, las diminutas colinas y valles de un hueso de dinosaurio.
Un microscopio confocal es un paso por debajo de los tipos anteriores. Utiliza un rayo láser para iluminar una muestra, cuya imagen luego se mejora digitalmente para verla en un monitor de computadora. La muestra a menudo se tiñe de un color brillante para que el láser dé una imagen más contrastante. Está montado en un portaobjetos de vidrio como en la biología de la escuela secundaria. Estos dispositivos se controlan automáticamente y los espejos motorizados ayudan con el enfoque automático.
Los tipos más simples se encuentran en las aulas de todo el mundo: microscopios compuestos. Estos se operan completamente a mano y utilizan la luz ambiental ordinaria del sol o una bombilla para iluminar la muestra. Lo que sea que un usuario quiera mirar se monta entre dos diapositivas de vidrio y se sujeta debajo de la lente principal, y usa un dial para enfocar la imagen. Estas herramientas utilizan una serie simple de lentes de aumento y espejos para llevar la imagen a un ocular, como un telescopio.
Los microscopios compuestos se utilizan principalmente en biología. Dan un corte en 2-D de un objeto, pero pueden alcanzar un aumento lo suficientemente alto como para ver partes de células eucariotas, un mechón de cabello o escoria de estanque. Desafortunadamente, no tienen una resolución excelente, por lo que la imagen puede verse borrosa. Los microscopios estereoscópicos, como su nombre lo indica, proporcionan una imagen tridimensional de elementos bisecados, como tejido muscular o un órgano. En este caso, el aumento es deficiente, por lo que el espectador no puede distinguir celdas separadas, pero la resolución ha mejorado mucho.