Hay muchas formas de clasificar los auriculares, ya sea por estilo, potencia, marca o calidad de sonido. Pero todos los auriculares se clasifican en una de dos categorías básicas: dinámicos o electrostáticos. Estas categorías basan los auriculares en el tipo de tecnología utilizada para crear su sonido. La diferencia entre los dos tipos está en el principio de transductor utilizado; es decir, cómo los auriculares convierten la señal eléctrica de un reproductor multimedia en ondas sonoras que se pueden escuchar.
Los auriculares dinámicos funcionan como dos altavoces en miniatura. La señal se transmite a través de una conexión a un conector estándar. Una vez que la señal eléctrica llega a los auriculares, un imán fuerza a una bobina móvil a vibrar rápidamente dentro de un diafragma, un objeto de papel, fibroso o plástico con forma de cono. Luego, las piezas internas se levantan y bajan como un pistón, a menudo más rápido de lo que el ojo puede ver. Esta rápida vibración es lo que agita el aire y crea vibraciones llamadas ondas sonoras que luego son captadas por nuestros tímpanos.
Los auriculares dinámicos son, con mucho, el tipo más común utilizado por el oyente de música promedio, los músicos y los mezcladores de estudio profesionales por igual. Los fabricantes más populares de la industria de la música fabrican auriculares dinámicos, incluidos Sony, Bose y Audio-Technica. Pueden costar $ 8 o $ 800 dólares estadounidenses (USD) y pueden ser alámbricos o inalámbricos, al aire libre o cerrados, con audífonos o con calidad de estudio.
Los auriculares electrostáticos, por otro lado, requieren un amplificador para crear un campo eléctrico. El campo fuerza el aire a través de perforaciones en placas de metal intercaladas, rodeando una delgada membrana de plástico. Como resultado del revestimiento metálico, los teléfonos electrostáticos suelen tener una forma rectangular, a diferencia de la forma redonda común de los auriculares dinámicos.
La mayoría de los expertos coinciden en que los teléfonos electrostáticos pueden producir un sonido de mayor calidad que los auriculares dinámicos. La razón por la que no son más populares es que son mucho más caros, comienzan en aproximadamente $ 1,000 USD y llegan a casi $ 15,000 USD para los mejores de la industria.
Ambos audífonos, a veces llamados «latas» u «orejas» por aquellos en las industrias de Disc Jockey (Dj) y de la radio, están muy lejos de los diseños originales, que datan de principios del siglo XX para su uso con radios y teléfonos. Sin embargo, si bien los materiales y la señal eléctrica involucrados son desarrollos más recientes, el sistema de imán y bobina de los auriculares dinámicos se utilizó a principios del siglo XX.