Los palés son plataformas que se utilizan para mover mercancías a lo largo de su ciclo de vida; acompañan la carga que llevan en fábricas, camiones, almacenes y tiendas. Para ser eficaz, una paleta debe ser resistente, maniobrable y, quizás lo más importante, asequible. Hay todo tipo de palets de diferentes tipos; Los materiales de madera, metal, plástico y cartón tienen cada uno sus ventajas y desventajas relativas.
Muchas empresas están empezando a darse cuenta de la importancia de la capacidad de reparación, reutilización y reciclado de los palets. Una paleta desechable puede ser menos costosa hasta que se tengan en cuenta los costos de reemplazo; su gasto total es con frecuencia mayor que el gasto de sus contrapartes reutilizables y de mayor calidad. Las empresas que fueron las primeras en invertir en tarimas más duraderas que no terminan en vertederos han revolucionado el negocio.
Tradicionalmente, la mayoría de las tarimas se fabricaban con madera. La madera es abundante, fuerte, flexible y fácil de montar. Viajan con mercancías en un solo viaje y, una vez descargadas, se reparan o se eliminan. Cuando la industria estadounidense se dio cuenta de que las tarimas utilizaban más madera estadounidense que cualquier otro producto por volumen, el desperdicio excesivo se convirtió en una preocupación. Si un administrador de materiales de terceros no puede reparar una paleta de madera, afortunadamente, se puede reciclar como pulpa de madera. A pesar de las desventajas, este sigue siendo el tipo más común.
Las tarimas de metal tienen grandes ventajas en cuanto a durabilidad, resistencia y capacidad de reparación. Sin embargo, son muy costosos de fabricar y tan pesados que aumentan drásticamente el costo de envío. Algunas industrias, sin embargo, siempre necesitarán este tipo para transportar mercancías particularmente pesadas o de gran tamaño.
Se pueden usar varios procesos y materiales de molde para crear diferentes tipos de paletas de plástico. En general, el plástico se ubica en algún punto intermedio en términos de costo y resistencia en comparación con otros tipos. Por ejemplo, las tarimas moldeadas por inyección son rígidas y ligeras, pero no pueden soportar demasiado impacto. Los hechos de espuma estructural son más fuertes porque son flexibles y pueden soportar una cantidad sustancial de peso. Las materias primas se pueden reutilizar parcialmente, pero no son reciclables.
Los palets también se pueden crear mediante un proceso de termoformado al vacío. Las láminas de plástico se calientan y se aspiran en un molde donde se enfrían en la forma deseada. Este proceso es menos costoso que otros métodos, pero los pallets termoformados desafortunadamente tienden a ser más débiles que otras variedades.
Un recién llegado a la escena de finales de la década de 1990 es el palé de cartón. Totalmente desechable mediante reciclaje y muy económico de fabricar, este tipo casi funciona como embalaje adicional para cajas. Básicamente son cartón ondulado con refuerzos estructurales. Lo mejor de todo es que son tan ligeros que apenas afectan a los gastos de envío.