El aislamiento rígido suele ser un material de espuma dura que se utiliza para ayudar a regular la temperatura en los edificios. La resistencia térmica de este material, o la eficacia para evitar que el calor pase, se conoce como valor R de aislamiento rígido. En general, el valor R del aislamiento rígido es superior al de otros materiales utilizados como aislantes. Por lo general, esto lo convierte en una opción más eficiente, aunque también puede aumentar el costo.
El aislamiento está diseñado para ayudar a mantener los edificios más cálidos cuando hace frío manteniendo el calor adentro, y más fresco cuando hace calor afuera manteniendo el aire caliente afuera. La capacidad de reducir el flujo de calor generalmente se representa mediante un número positivo llamado valor R. En general, cuanto más alto es el valor R del aislamiento, más evita el material que el calor se mueva de un lado a otro.
Uno de los principales factores que afectan el valor R es la densidad del material. Muchas formas de aislamiento, como las mantas de fibra de vidrio y la celulosa inyectada, están hechas de fibras empaquetadas o de tejido suelto. El aislamiento rígido, por otro lado, generalmente está hecho de sustancias que se pueden fusionar de manera más compacta, aumentando la densidad de una sola capa comparable. Esta densidad aumentada es una de las razones principales por las que un valor R de aislamiento rígido es a menudo más alto que el de muchas otras formas de aislamiento. Por ejemplo, en promedio, los valores R del aislamiento rígido son al menos el doble de los de las mantas de fibra de vidrio de tamaño similar y al menos una vez y media los de cantidades comparables de celulosa inyectada.
Otro factor que puede afectar el valor R del aislamiento es qué sustancias se utilizan para crearlo. Incluso los distintos tipos de aislamiento rígido pueden tener diferentes valores de R, dependiendo del material de base utilizado. Por ejemplo, un valor R de aislamiento rígido de poliiso es generalmente entre un 30% y un 40% más alto que el de otros tipos de aislamiento rígido. Esto se debe a que las celdas de poliiso que componen el aislamiento tienen un gas especial que es eficaz para reducir el flujo de calor agregado al interior.
Una de las principales ventajas del aislamiento rígido que tiene valores R más altos es la capacidad de usar menos. Por ejemplo, si una persona quisiera tener aislamiento R-15 en su ático, pero solo tenía un espacio limitado para agregarlo, algunas opciones de espuma rígida de poliiso podrían permitir el uso de solo 2 pulgadas (5 cm) de aislamiento, en comparación con las típicas 4 a 5 pulgadas (10 a 12.5 cm) de aislamiento de fibra de vidrio o celulosa que de otro modo se requeriría generalmente.
La principal desventaja es que con un aislamiento rígido más alto, el valor R generalmente conlleva costos de compra iniciales más altos. Sin embargo, muchos expertos informan que los ahorros en los costos de calefacción y refrigeración a lo largo del tiempo suelen compensar esto.