Las plantas que crecen mejor en los jardines de rocas son compactas, agrupadas y de crecimiento lento. Las plantas de jardín de rocas prosperan en suelos bien drenados, son tolerantes a la sequía y toleran pleno sol o sombra parcial. Dado que los jardines de rocas imitan las condiciones que se encuentran en suelos montañosos y rocosos, las plantas que se encuentran naturalmente en áreas montañosas se desarrollan bien en los jardines de rocas. Algunos ejemplos incluyen suculentas, sedum, orejas de cordero y aguileña.
Antes de plantar un jardín de rocas, es mejor planificar cuidadosamente la ubicación y las condiciones. Un grupo de árboles y arbustos nativos puede servir como un telón de fondo alto para un jardín de rocas y evitar que parezca artificial. Las plantas aprecian el refugio del viento, pero aún necesitan algo de luz solar. Es mejor evitar plantar debajo del denso follaje de árboles maduros.
Las plantas de jardín de rocas deben tener menos de un pie (aproximadamente 30 cm) de altura y ser resistentes a -20º Fahrenheit (-29 Celsius). El geranio resistente, el edelweiss y el phlox rastrero son plantas de jardín de rocas amantes del sol que brindan follaje y flores interesantes en diferentes épocas del año. El tomillo es una hierba que se puede cultivar en grietas y hendiduras en jardines de rocas, en áreas inhóspitas y a pleno sol donde otras plantas no crecerán. Muchas variedades de tomillo también tolerarán un tránsito peatonal ligero. El orégano es otra hierba que es un poco más alta que el tomillo y crece bien en lugares rocosos, soleados y en terrazas.
Otras opciones incluyen la hosta, con sus hojas grandes y anchas, y el helecho, con sus hojas delgadas; ambos pueden agregar una textura agradable a las áreas sombreadas. En áreas más soleadas, el sedum y las gallinas y los polluelos son dos plantas de jardín de rocas de bajo crecimiento que también agregan una textura interesante. Las suculentas son más atractivas cuando se combinan con variedades de plantas más altas, como matas de hierba de ahorro.
Los grupos de plantas que tienen diferentes alturas pueden agregar interés visual a un jardín de rocas. Una mezcla de plantas bajas y montículos y grupos de montantes, plantados frente a un telón de fondo de arbustos bajos, puede crear un jardín de rocas de aspecto natural. Las muestras individuales deben usarse con moderación. En la naturaleza, las plantas se encuentran típicamente en grupos con agrupaciones adyacentes que proporcionan texturas y colores contrastantes.
La popularidad de los jardines de rocas surgió inicialmente de la fascinación por el cultivo de plantas alpinas a principios del siglo XX. Antes de este tiempo, las plantas alpinas eran desconocidas o no estaban disponibles en gran parte del mundo. Su disponibilidad inspiró a muchos jardineros a tratar de cultivar ejemplares nuevos y exóticos. Una versión simplificada de estos jardines de rocas experimentales del siglo XX sigue siendo popular porque la forma natural de los jardines agrega un punto de interés a los jardines modernos. Los jardines de rocas también ofrecen opciones interesantes para lidiar con áreas de jardines en pendiente y en terrazas.