Muchas plantas del género Betula son abedules de hoja caduca, resistentes y de corta duración. El abedul ártico, o B. nana, que es nativo de las áreas árticas, es un arbusto que abraza el suelo, pero la mayoría son árboles erectos. Hay alrededor de 60 especies en el género Betula, que pertenece a la familia Betulaceae. Al menos 10 especies crecen naturalmente en regiones de los EE. UU. Y Canadá, y las especies restantes son nativas de regiones de Europa; partes de Asia, incluidas las islas de Japón y Corea; y el Himalaya. Aunque la gente asocia la corteza blanca y parecida al papel con los abedules, muchas especies no tienen corteza blanca.
Un abedul popular es el abedul de papel o canoa, científicamente llamado B. papyifera. Con las condiciones de crecimiento adecuadas, este abedul puede crecer 70 pies (aproximadamente 21 m) o más. Como su primo, el abedul blanco europeo o B. pendula, su corteza blanca se pela fácilmente. El abedul de papel es originario del norte de EE. UU. Y la mayor parte de Canadá y Alaska. Los paisajistas y jardineros introdujeron el abedul blanco europeo en muchas regiones de América del Norte.
El color de la corteza puede variar de marrón anaranjado, como la corteza de B. nigra y B. albosinensis, a negro pardusco, similar a la corteza de B. schmidtii. La B. nigra, comúnmente llamada abedul rojo o de río, tiene una corteza que a menudo se vuelve marrón oscura o negra con la madurez. Algunas especies y sus variedades o cultivares tienen corteza de color gris rojizo, blanco rosado o marrón rojizo. La corteza de muchas especies se oscurece con la edad.
Otro rasgo del abedul es que con frecuencia la corteza se pela en largas tiras horizontales. La mayoría de las especies de Betula tienen corteza impermeable, por lo que muchos nativos estadounidenses y canadienses la usaron para canoas, recipientes para cocinar y material para techos. Con técnicas tradicionales, los constructores de canoas despegaban la corteza de los árboles grandes en una sola hoja. En los tiempos modernos, los constructores de canoas fabrican canoas para turistas y decoración. No utilizaron la madera de abedul en las canoas porque es demasiado densa y pesada para flotar.
Los abedules tienen amentos como parte del sistema reproductivo. Un amento es una forma de inflorescencia, lo que significa que varias flores están dispuestas en un solo eje. Los amentos de abedul a menudo son colgantes y consisten en brácteas en forma de escamas y flores diminutas. Por lo general, en las plantas de Betula, estas flores no tienen pétalos y están dispuestas en forma de espiga. En la mayoría de los abedules, cuando el amento madura, se desintegra y esparce sus semillas.
Generalmente, los amentos difieren en tamaño, dependiendo del sexo. Los amentos masculinos, o estrobos estaminados, varían de 1 pulgada a 4 pulgadas (alrededor de 2.5 a 10 cm) de largo, mientras que los femeninos, o estróbilos pistilados, crecen hasta 1.5 pulgadas (alrededor de 2 cm) de largo. Algunos árboles de Betula tienen amentos colgantes en forma de borlas, y otros los tienen más redondos y erguidos que se asemejan a piñas miniaturizadas. Normalmente, los amentos estaminados se desarrollan en la temporada anterior.
En el paisajismo, los abedules suelen ser plantas ejemplares. Los silvicultores plantan abedules para obtener madera para hacer chapas, muebles y pulpa. Por lo general, produce madera muy fuerte y de grano compacto, y los constructores de vagones la usaron para los cubos de las ruedas. En algunas partes de Europa, el abedul blanco europeo es un producto comercial importante.
Medicinalmente, partes de la mayoría de las plantas Betula son eméticas y catárticas. Los nativos americanos usaban una decocción de corteza para purificar la sangre. Algunos árboles de Betula son una fuente de aceite de gaulteria, que la gente usa principalmente como aromatizante, pero tiene algunas cualidades medicinales.
La corteza interior del abedul amarillo, o B. alleghaniensis, es comestible. En el pasado, los nativos americanos lo cocinaban o usaban una forma seca y en polvo en un proceso similar al de la elaboración del pan. Por lo general, lo comían solo en tiempos de hambruna. Algunas personas cosechan y procesan la savia en un método que es comparable a la cosecha de la savia del arce. Algunos cerveceros hacen una cerveza a partir de la savia y otras personas la beben sin fermentar.