Los polipastos son máquinas diseñadas para levantar objetos pesados en una línea. Por lo general, logran esto utilizando un motor fijo para enrollar una línea sujeta a un objeto. Los polipastos industriales se dividen en tres categorías: eléctricos, neumáticos e hidráulicos; también se pueden caracterizar por el tipo de hilo que utilizan, como cadena o cuerda. Los polipastos industriales operan en una amplia gama de aplicaciones y tamaños. Estos pueden ser cualquier cosa, desde levantar pequeños adoquines hasta contenedores de transporte pesados.
Originalmente, los polipastos funcionaban con mano de obra o vapor, y usaban sistemas de aparejos y bloques. Los polipastos industriales contemporáneos generalmente emplean cable eléctrico, cable metálico o cadena eléctrica. Al depender de motores para la fuerza de rotación, los polipastos superan el peso o la fuerza gravitacional lineal para levantar objetos. El movimiento de tracción arrastra el objeto hacia arriba y hacia abajo, mientras que la línea se enrolla alrededor de un cilindro giratorio. Este movimiento es asistido con grúas pequeñas o grandes para llevar el objeto a otra parte, o montando unidades en las vigas transversales y permitiéndoles moverse hacia los lados.
Los polipastos industriales se utilizan en muchos contextos diferentes. Los tipos eléctricos son los más populares, mientras que los polipastos neumáticos e hidráulicos a menudo están diseñados para servir aplicaciones más específicas. Las cargas con capacidades de decenas a miles de libras o kilogramos se pueden mover mediante polipastos eléctricos de cadena, que a menudo presentan velocidades de operación variables. Normalmente operados por interruptor remoto, algunos están diseñados para un funcionamiento silencioso. Esto puede ayudar en escenarios como teatros para subir y bajar piezas.
Por lo general, los polipastos industriales contrastan con los cabrestantes, que pueden ser equipos montados en vehículos que realizan una función similar. Los polipastos industriales se pueden montar en cualquier cosa, desde soportes para levantar motores de automóviles, o incluso automóviles, hasta pequeñas excavadoras utilizadas en paisajismo, plumas, grúas y elevadores aéreos. Estos se pueden utilizar en la fabricación y la industria, así como en operaciones de emergencia. Algunos pueden estar montados en brazos oscilantes, mientras que otros cuelgan de colosales montacargas a horcajadas que vigilan los barcos. Otros polipastos industriales están conectados a las grúas Goliath, grúas portuarias o grúas pórtico, para ayudar en el levantamiento de cargas a gran escala.
Numerosas tecnologías de polipastos industriales ayudan en el manejo de materiales para trabajos que van desde el trabajo manual hasta el transporte personal o industrial y proyectos de construcción a gran escala. A pesar de los avances modernos, algunos continúan confiando en simplemente girar una rueda a mano para proporcionar elevación, como con los polipastos de techo de paneles de yeso. Las variedades adicionales emplean eslingas de elevación, que son bandas reforzadas que ayudan a levantar objetos sin dañarlos, como aviones pequeños, botes y personas en operaciones de rescate.