El acero laminado en frío es acero que se ha trabajado por debajo de su temperatura de recristalización pasándolo entre un par de rodillos. La temperatura de recristalización es la temperatura a la que se han reorganizado los granos de la estructura reticular del metal, dejándolo libre de tensiones y deformaciones. De esta manera, el laminado en frío se diferencia del laminado en caliente, que se utiliza para trabajar el metal por encima de su temperatura de recristalización. El material de acero laminado en frío está disponible en una variedad de tamaños y formas con características útiles en una amplia gama de aplicaciones.
El acero se trata previamente antes de ser laminado en frío con un proceso conocido como decapado, que utiliza ácidos fuertes para eliminar las incrustaciones y otras impurezas. Luego, el metal se pasa a través de rodillos para reducir su espesor. La mayor parte del laminado en frío se realiza en múltiples pasadas y normalmente incorpora dos estaciones para trabajar el metal. Una estación se utiliza para una mayor reducción inicial de tamaño, mientras que la otra produce una menor reducción de acabado para producir una superficie de calidad. Debido a la mayor dureza creada por el laminado en frío, este proceso es más limitado que el laminado en caliente en la reducción de tamaño que se logra con cada pasada.
Hay varias razones para laminar acero en frío. Este proceso reduce el espesor del metal trabajado y logra tolerancias de espesor más estrictas que las que se pueden producir con laminación en caliente. El laminado en frío también puede producir un acabado superficial de alta calidad y preparar el metal para recibir un recubrimiento superficial.
Se puede producir una variedad de calidades de acero laminado en frío dependiendo de la reducción en el tamaño del stock original. El acero laminado con revestimiento sufre una reducción de 0.5-1.0% y se destaca por su acabado superficial suave y buena ductilidad. Otros grados incluyen un cuarto de duro, medio duro y totalmente duro, que pueden alcanzar una reducción de hasta un 50% en el tamaño del stock original.
A medida que se reduce aún más el tamaño del acero laminado en frío, su resistencia y dureza aumentan, pero su ductilidad disminuye. El acero Quarter Hard conserva suficiente ductilidad para que pueda doblarse sobre sí mismo sin fracturarse. El acero semiduro solo se puede doblar a 90 grados y el acero completamente duro solo se puede doblar a 45 grados sin fracturarse. Después del laminado en frío, calentar el metal en un proceso conocido como recocido puede restaurar parte de su ductilidad. El material final de acero laminado en frío puede fabricarse en forma de láminas, tiras, barras u otras formas.
Los productos de acero laminado en frío presentan una variedad de atributos adecuados para una amplia gama de aplicaciones. Además de su alta resistencia, el acero laminado en frío es muy resistente a las abolladuras y exhibe propiedades magnéticas útiles. También acepta fácilmente revestimientos de superficies como esmalte y pintura. Los artículos manufacturados hechos con acero laminado en frío van desde productos comerciales como electrodomésticos y bañeras hasta automóviles y productos industriales que incluyen motores, generadores y transformadores.