Hay muchos tipos de resistencias LED y se clasifican por el color de su luz o la cantidad de colores de luz que producen. Mucha gente piensa que el color de la carcasa de plástico en una resistencia LED determina el tipo de luz LED, pero el color es en realidad el resultado de la longitud de onda de la luz emitida cuando un metal semiconductor se excita eléctricamente. La mayoría de los LED producen solo un color de luz, pero algunos tipos ofrecen dos colores, bicolor, o tres colores, tricolor, en un solo paquete de LED y pueden encender uno o más colores al mismo tiempo. Muchos tipos de LED se utilizan en situaciones de iluminación que se benefician de la baja potencia, la larga vida útil o la luz brillante de bombillas muy pequeñas.
Las resistencias LED vienen en un arco iris de colores, que incluyen rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta y morado, así como infrarrojos, ultravioleta y blanco. Las resistencias LED azules y blancas son un tipo de LED relativamente más nuevo y suelen ser más caras. Los diferentes tipos de resistencias LED tienen diferentes tipos de metales en su interior. Por ejemplo, el arseniuro de aluminio y galio, un compuesto de aluminio, galio y arsénico, se ilumina en rojo en los LED rojos, mientras que el fosfuro de arseniuro de galio, un compuesto de galio, arsénico y fósforo, se ilumina en naranja para producir LED de color naranja. El seleniuro de zinc, un compuesto de zinc y selenio, se utiliza en resistencias LED azules.
Algunas de las ventajas de las bombillas LED son su bajo consumo de energía, su larga vida útil y su luz brillante. Los bajos requisitos de energía LED hacen que las resistencias LED sean ideales para usar en dispositivos que funcionan con baterías que producen luz brillante, incluidas las pantallas LED en teléfonos celulares, indicadores de presentación, luces de llavero, linternas LED y faros LED. Las linternas LED pueden funcionar durante más tiempo sin reemplazar la batería, utilizando baterías significativamente más pequeñas y livianas, como dos baterías AA, en lugar de las tradicionales linternas incandescentes que requieren dos o más baterías pesadas de tamaño D.
Además de los requisitos de baja potencia, la larga vida útil hace que las luces LED sean ideales para iluminación donde reemplazar las bombillas con mayor frecuencia sería costoso o podría generar problemas de seguridad. Es por eso que una gran cantidad de resistencias LED a menudo se agrupan para proporcionar luz en las señales de tráfico, las señales de giro de los automóviles y la iluminación de la aviación. Debido a que los requisitos de baja potencia también serían una ventaja en el hogar, la iluminación LED para habitaciones puede volverse popular a medida que la tecnología mejore y los precios bajen.
Todos los tipos de resistencias LED son diodos emisores de luz que brillan cuando la corriente fluye a través de ellos en la dirección de avance. Un circuito LED debe estar cableado con la resistencia LED en la orientación correcta. El ánodo, el más largo de los dos cables que entran en el paquete del LED, debe conectarse al lado positivo de la batería o fuente de alimentación. El más corto de los dos cables de un LED, el cátodo, debe conectarse al lado negativo de la batería o fuente de alimentación. Otra forma de identificar el cátodo es que, en un LED redondo, un lado generalmente estará ligeramente aplanado; ese es el cátodo.