Los auriculares con reducción de ruido son aquellos que están hechos para proporcionar una experiencia auditiva más agradable al bloquear el ruido ambiental. Si tienen éxito, cancelan una gran parte del ruido alrededor del oyente, proporcionando paz y tranquilidad en un entorno por lo demás ruidoso. Muchos clientes de aerolíneas usan audífonos con reducción de ruido, especialmente cuando se sientan cerca del área de preparación de alimentos o cuando un bebé llora. A pesar de su costo relativamente alto, los audífonos con reducción de ruido pueden convertirse en una necesidad para el viajero aéreo frecuente, en lugar de un lujo.
Hay dos formas en las que los auriculares con reducción de ruido pueden funcionar para bloquear el ruido ambiental. La primera, la reducción de ruido pasivo, se logra bloqueando los sonidos con material aislante, como una espuma de alta densidad. Cuando estos materiales forman parte de los auriculares, reducen el ruido ambiental percibido en un factor de diez o más.
A menudo, sin embargo, la reducción pasiva del ruido no es suficiente. Dentro de un avión de pasajeros, por ejemplo, esa cantidad de reducción de ruido todavía deja pasar suficiente ruido del motor para causar incomodidad a alguien que quiere relajarse en silencio. Aquí es donde entra en juego la reducción de ruido activa. Los mejores auriculares con reducción de ruido dependen en gran medida de la reducción de ruido activa para lograr su propósito. El grado de efectividad de la reducción activa de ruido suele ser lo que distingue a un auricular de alta calidad de uno mediocre.
La reducción activa de ruido utiliza la ciencia de la acústica para «repeler» el ruido ambiental de los oídos del usuario. Esta tecnología va más allá de la reducción de ruido pasivo para producir realmente ondas de sonido que se asemejan a las del ruido ambiental de muchas maneras. Son casi idénticos, excepto que son una imagen especular, por así decirlo, del ruido ambiental. Cuando estos dos conjuntos de ondas sonoras interactúan, se cancelan entre sí en un proceso llamado interferencia destructiva. El resultado final es un silencio total. Esto le da al usuario la capacidad de concentrarse en lo que está escuchando, o simplemente bloquear los sonidos a su alrededor, permitiéndole descansar.
La tecnología de reducción de ruido tiene algunas limitaciones. Si bien es excelente para bloquear los sonidos que son constantes e inmutables, como un motor a reacción, tiene más dificultades para bloquear los sonidos más repentinos o de alta frecuencia, como el timbre de un teléfono u otros sonidos aleatorios. Además, debido a que la reducción de sonido activa crea una onda de sonido propia, esto puede en algunos casos comprometer la calidad de la música u otro audio que se escucha. Sin embargo, estas compensaciones generalmente valen la pena para disfrutar de la paz y la tranquilidad que tanto necesitan.