El retrato de bellas artes se puede clasificar por medios, tema o época histórica. Además de estas clasificaciones más tradicionales, existen otras formas más modernas de definir el retrato artístico, como los retratos ambientales, que se pueden clasificar por su tratamiento del sujeto y sus alrededores. El arte es un campo en constante evolución que permite innovaciones continuas y nuevos desarrollos que surgen tan rápido como los artistas pueden explorar y expresarlos. Este cambio constante provoca nuevas interpretaciones del retrato artístico y cómo captura al sujeto vivo.
Se podría describir un tipo de retrato de bellas artes según el medio utilizado para crearlo, como los retratos fotográficos modernos que capturan sujetos como celebridades, miembros de la realeza, bebés y parejas de recién casados. Históricamente, los retratos artísticos se han creado con pintura al óleo porque era más fácil de manipular y se seca lo suficientemente lento como para que un artista tenga más tiempo abierto para trabajar en un efecto específico. Los retratos pueden incluso crearse como piezas esculpidas en mármol o madera, capturando efectivamente la vida activa en un medio inmóvil e inmóvil, como en la escultura de un guerrero en un caballo de cría.
El tema más popular del retrato de bellas artes es el sujeto humano en todas sus posibles poses y representaciones. En la antigüedad, los sujetos de retratos eran casi siempre miembros de la realeza o la nobleza. Las representaciones modernas de personas comunes en su entorno natural se han vuelto más comunes. Algunos artistas han ampliado la definición de retrato al especializarse en retratos fotográficos o pintados de mascotas para que los amantes de los animales puedan tener representaciones de sus perros, gatos, caballos u otros animales queridos.
Uno de los propósitos del retrato artístico es conmemorar una ocasión importante en la vida del sujeto. Las personas pueden encargar a los fotógrafos o pintores que creen retratos de madres embarazadas, niños en sus cumpleaños o parejas comprometidas para casarse. Algunas culturas europeas incluso tienen antiguas tradiciones de tomar retratos de seres queridos difuntos en sus ataúdes, rodeados de flores.
Los sujetos de retratos pueden representarse en una variedad de poses. Las civilizaciones antiguas comúnmente conservaban imágenes de ciertos miembros de la realeza y la nobleza en esculturas de busto de la cabeza y los hombros. Durante el Renacimiento, los sujetos mismos encargaban habitualmente retratos completos de nobles. Con frecuencia, estas representaciones eran estrictamente controladas por la persona en el retrato para transmitir un aire de autoridad o poder. Algunas de estas personas incluso hicieron que el artista manipulara los detalles para hacerlos parecer más atractivos al minimizar los rasgos faciales poco atractivos. En la época victoriana, los perfiles en miniatura de los seres queridos eran formas populares de capturar retratos de seres queridos y se mantuvieron así hasta el uso generalizado de la fotografía.
Las interpretaciones modernas de los retratos artísticos han dado a los artistas libertad en la forma en que pueden manipular la iluminación, las poses y los alrededores para expresar mejor la naturaleza del sujeto. El retrato ambiental coloca al sujeto en un entorno que hace una declaración y describe la identidad de la persona. Con frecuencia, el entorno es de igual o mayor importancia en comparación con el sujeto del retrato. Un ejemplo de esto sería la representación del artista retrato Arnold Newman del artista Man Ray frente a una de las pinturas de Ray o el pianista Igor Stravinsky con su piano.