Un tambor parlante es un instrumento de percusión que se originó en África occidental hace cientos de años y sigue siendo una parte importante de algunas culturas africanas en la actualidad. Este tipo de tambor está hecho de una sola pieza de madera y tiene una cabeza hecha de piel de pez o piel de animal, generalmente piel de cabra, bien estirada sobre cada extremo. Con forma de reloj de arena, un tambor parlante tiene numerosos cables sujetos a cada cabeza que se extienden a lo largo de su longitud. Cuando se aprietan estos cables, cambia el tono del tambor. Se llama tambor parlante porque un baterista hábil puede conseguir diferentes sonidos y tonos del tambor que imitan el habla.
El tambor parlante está estrechamente relacionado con el idioma yoruba en Nigeria. El yoruba es un lenguaje tonal, lo que significa que diferentes tonos de un sonido tienen diferentes significados. Es esta misma tonalidad la que le da al tambor parlante la capacidad de tocar los diferentes ritmos y tonos que pueden entender las personas que conocen el idioma yoruba.
Este tipo de tambor se sostiene tradicionalmente debajo de la axila y se golpea con un palo doblado en la otra mano. El tambor se aprieta entre el brazo y el cuerpo, lo que hace que los cables a lo largo de su longitud se estiren y aprieten la piel a través de las cabezas del tambor. Cuanto más apretado esté el tambor, mayor será el tono. A veces se colocan pequeñas piedras dentro del tambor para crear un sonido de sacudida cuando el tambor se sacude o golpea.
Aunque el tambor parlante se originó en Nigeria, su uso se extendió y se hizo popular en Ghana, Níger y Senegal. Existen diferentes tipos y tamaños de tambores parlantes africanos, pero la mayoría son pequeños en comparación con otros tambores africanos como el djembe o ashiko. Los tambores son una parte importante de la cultura africana, y el tambor parlante es el instrumento utilizado en la vida cotidiana y para honrar los ritos de paso entre el pueblo yoruba. Los tambores parlantes se usan en rituales para conmemorar nacimientos, iniciaciones, matrimonios y muertes. Se usan para celebrar festivales, para honrar a personas y dioses, e invocar espíritus.
El sonido de los tambores parlantes viaja, por lo que pueden usarse para comunicarse a grandes distancias. La comunicación es el propósito para el cual el tambor parlante se desarrolló originalmente. Un batería tocaría un mensaje que podría ser escuchado a millas de distancia por otro baterista que a su vez tocaría el mensaje que recibiría otro baterista. De esta manera, un mensaje podría transmitirse a través de muchas millas.