La canción “Happy Birthday”, con sus letras mal ajustadas y una melodía entumecedoramente simple, en realidad es propiedad de una subsidiaria del conglomerado de medios conocido como AOL Time Warner. Cómo una canción tan común como esta terminó en manos de un grupo de medios multinacionales es casi tan interesante como los orígenes de la canción en sí.
Se cree que la melodía de la canción fue escrita por una mujer de Kentucky llamada Mildred J. Hill en algún momento alrededor de 1893. Su hermana, Patty Smith Hill, ya había compuesto una canción de saludo simple llamada “Buenos días para ti” para sus alumnos. Mildred y Patty Hill fueron influyentes en el mundo de la educación de la primera infancia, y su canción de saludo finalmente se publicó en una colección de canciones de jardín de infantes. En ese momento, sin embargo, no había letras que en realidad contenían las palabras “Feliz cumpleaños”.
A mediados de la década de 1920, varios cancioneros contenían “Happy Birthday” como un segundo verso de “Good Morning to You” de la hermana Hill. Varias películas utilizaron la canción sin acreditar a los compositores, lo que llevó a una tercera hermana llamada Jessica Hill a exigir una compensación legal. Jessica Hill también estableció a sus hermanas como las propietarias legales de los derechos de autor de la obra.
Aquí es donde los derechos de propiedad de “Happy Birthday” se convierten en una fiesta móvil. Jessica Hill trabajó con la compañía editorial musical Clayton F. Summy para publicar la canción por primera vez como un trabajo protegido por derechos de autor en 1935, atribuyendo la letra a Preston Ware Orem, un empleado de Summy. Originalmente, los derechos de autor propiedad de las hermanas Hill habrían durado dos términos consecutivos de 28 años. Sin embargo, los cambios modernos a la ley de derechos de autor han agregado varias décadas más de protección, haciendo que el trabajo sea de propiedad privada hasta al menos el año 2030.
La cadena de propiedad de “Happy Birthday” comienza con Jessica Hill y la Clayton F. Summy Company. Un empresario con sede en Nueva York adquirió la compañía y la renombró Birch Tree Ltd. Una subsidiaria de Warner Communications, Warner Chappell, finalmente compró Birch Tree Ltd. a fines de la década de 1990, renombrándola Summy-Birchard Music. Time-Warner se fusionó con el gigante de Internet AOL para formar Time Warner AOL.
Aunque cualquier producción comercial que use esta canción debe pagar regalías u obtener una licencia de ASCAP o de la agencia Harry Fox, las personas aún pueden cantarla en la privacidad de sus propios hogares. Técnicamente, los bares y restaurantes sin licencias ASCAP no pueden permitir que los empleados realicen “Feliz cumpleaños” para los clientes, por lo que muchos de estos lugares crean sus propias canciones de cumpleaños como sustitutos.