La sangre artificial, también conocida como terapéutica con oxígeno, funciona transportando oxígeno por todo el cuerpo. No actúa como un sustituto de la sangre, ya que no puede lograr todas las cosas de las que es responsable la sangre real. Los médicos usan sangre artificial cuando les preocupa que una persona haya perdido demasiada sangre para poder transportar oxígeno desde los pulmones a todas las células del cuerpo. Los portadores de oxígeno basados en hemoglobina (HBOC) y los perfluorocarbonos son los dos tipos principales de sangre artificial y se clasifican según la forma en que transportan el oxígeno.
Los transportadores de oxígeno a base de hemoglobina están hechos de sangre real expirada, sangre de vaca o hemoglobina artificial que ha sido esterilizada y fortalecida al unir la célula a un polímero u otra hemoglobina. Este tipo de oxígeno terapéutico actúa de manera muy similar a los glóbulos rojos, pero las células son más pequeñas y pueden transportar más oxígeno. Los HBOC solo permanecen en el cuerpo de la persona durante un día, pero pueden causar presión arterial alta, calambres estomacales y pueden provocar una sobrecarga de hierro.
Los perfluorocarbonos se componen principalmente de hidrógeno y flúor, y se emulsionan en sustancias como la lecitina antes de transfundirse. Este tipo de célula puede transportar mucho más oxígeno que las células sanguíneas normales y, a veces, esta sobrecarga de oxígeno puede provocar la liberación de radicales libres en el cuerpo. Los perfluorocarbonos son más pequeños que las células sanguíneas y pueden viajar a áreas del cuerpo inflamadas o anormales debido a una enfermedad o trauma.
La sangre artificial generalmente se administra a un paciente después de que el médico le haya transfundido la sangre de la persona con expansores de volumen, que es una sustancia similar a la solución salina. La infusión mantiene la presión arterial normal de la persona hasta que el cuerpo puede crear nuevas células sanguíneas y plasma. Las terapias con oxígeno son valiosas en muchas situaciones de emergencia, ya que la sangre no tiene tipo y puede ser utilizada por cualquier persona.
La sangre real debe almacenarse enfriada en un refrigerador y, por lo general, solo es viable durante unas seis semanas, mientras que la sangre artificial tiene una vida útil de casi un año y no requiere refrigeración, lo que la convierte en una buena alternativa para los médicos de campo y los de áreas de el mundo donde las condiciones son mucho más hostiles. Con una transfusión de sangre existe el riesgo de que la sangre se contamine con diversas afecciones, como la hepatitis. La sangre artificial se puede esterilizar y, a medida que aumenta la demanda, se pueden fabricar terapias con oxígeno para satisfacer la necesidad.