La viruela, una enfermedad causada por el virus variola, es una de las mayores causas de muerte en términos de enfermedades en toda la historia. Los síntomas de la viruela incluyen fiebre, dolores y pústulas elevadas en la piel, que forman costras y a menudo dejan cicatrices desfigurantes. Se cree que la viruela, también conocida como variola, se eliminó mediante una exitosa campaña de vacunación, a excepción de algunas muestras que se guardan en laboratorios bajo llave.
El curso de la enfermedad comienza con un período de incubación, generalmente de 12 a 14 días. Durante este tiempo no se observan síntomas de viruela y el individuo no es contagioso. A esto le siguen de dos a cuatro días de síntomas similares a los de la gripe: fiebre alta, dolores y, a veces, vómitos.
Poco después, aparece una erupción de manchas rojas en la cara y en la nariz y la boca. Estos se extienden a las manos y los pies, luego a todo el cuerpo en solo unos días. Poco después, las manchas rojas planas se convierten en pústulas elevadas que se llenan de líquido y desarrollan un cráter o depresión. La «viruela» en la viruela se refiere a estas lesiones.
Después de aproximadamente dos semanas de soportar esta erupción, las protuberancias forman una costra. Luego, las costras se caen y dejan cicatrices. Si el individuo sobrevive hasta que se le caen todas las costras, lo más probable es que esté libre de la enfermedad y ya no sea contagioso.
La viruela tiene dos formas: variola major y variola minor. Los dos son similares, excepto que en el caso de la variola minor los síntomas de la viruela son mucho menos graves. En general, la tasa de mortalidad de la variola mayor es de aproximadamente el 30%; la tasa de letalidad por variola minor es aproximadamente del 1%.
La variola mayor se puede subdividir en cuatro categorías: ordinaria, modificada, plana y hemorrágica. La viruela modificada se presenta en personas que ya han sido vacunadas y suele ser menos grave. Con la viruela plana, las manchas de la viruela permanecen planas y suaves en lugar de convertirse en las características protuberancias duras y elevadas. La viruela hemorrágica se acompaña de un sangrado masivo en la piel y las membranas mucosas, que puede ocurrir antes o después de la aparición de la erupción. Tanto la viruela plana como la hemorrágica son casi siempre fatales.
Se cree que la viruela afecta solo a los humanos, y parece que no hay grupos de humanos con inmunidad natural a la enfermedad. Nunca se ha encontrado un tratamiento exitoso para la viruela, pero el médico griego Emanuel Timoni descubrió un proceso de vacunación a principios del siglo XVIII. Edward Jenner, un inglés, produjo una vacuna mucho más viable utilizando el virus de la viruela vacuna a finales de siglo.
En el siglo XX, la Organización Mundial de la Salud (OMS) dirigió una campaña para erradicar la viruela mediante vacunas. El último paciente conocido que mostró síntomas de viruela fuera del laboratorio fue en 20, en Somalia. Ya no se realiza la vacunación generalizada contra la viruela. Algunos temen que la enfermedad pueda reintroducirse en el mundo como un arma biológica, citando los experimentos de la Segunda Guerra Mundial realizados por varios gobiernos mundiales para hacer precisamente eso. Por esta razón, los gobiernos de Rusia y Estados Unidos conservan muestras de la enfermedad para realizar investigaciones futuras.