La representación de subpíxeles es el proceso de utilizar software de computadora para dividir un solo píxel en una pantalla de computadora en los colores componentes que, en varias intensidades, se combinan para crear el color percibido. El resultado de usar subpíxeles para renderizar una imagen es que los ángulos y las curvas aparecerán más suaves porque se usan unidades de visualización más pequeñas que un píxel estándar para rellenar áreas donde, de lo contrario, podría haber solo un píxel sólido o ningún píxel. El proceso de renderizado de subpíxeles se utiliza con mayor frecuencia para mejorar la apariencia de las fuentes en las pantallas de las computadoras. También se han desarrollado otras aplicaciones, como la nitidez de una imagen o la mejora de la apariencia de los gráficos basados en vectores, pero no disfrutan del uso generalizado de las fuentes.
La premisa básica detrás de la representación de subpíxeles tiene que ver con la forma en que algunos monitores muestran la información, específicamente las pantallas de cristal líquido (LCD). Cuando se dibuja una imagen en la pantalla, está formada por muchos pequeños puntos conocidos como píxeles. Cada uno de estos píxeles puede tener uno entre millones de colores, según la tecnología de visualización. El píxel individual que la mayoría de los usuarios ven como un solo punto en realidad está hecho de tres o más puntos más pequeños, cada uno de los cuales solo puede iluminarse en un solo color, generalmente rojo, verde o azul. La combinación de estos colores determina el color final que se ve como un solo píxel.
Al manipular los subpíxeles de un píxel más grande, se pueden lograr gradaciones más graduales al renderizar una imagen. El resultado final es que el espacio que normalmente estaría desocupado por un píxel completo solo se puede rellenar parcialmente con un subpíxel, creando la ilusión de una línea suave. El renderizado de subpíxeles a menudo se compara con otra técnica de procesamiento de imágenes conocida como anti-aliasing, que a veces puede lograr el mismo efecto, aunque generalmente a mayor escala.
Una complicación que puede hacer que la reproducción de subpíxeles sea ineficaz son las características específicas de la tecnología de visualización que se utiliza. Si bien muchos monitores LCD organizan sus píxeles en una secuencia roja, verde y azul, no todos lo hacen. Algunos, en cambio, organizan los colores azul, rojo y verde. Esto podría hacer que un algoritmo de renderizado de subpíxeles active incorrectamente ciertos píxeles. El resultado de la representación del texto en este tipo de entorno es un área de color tenue, pero visible, alrededor de los píxeles primarios en una letra que en realidad degrada la calidad del texto.
Las inconsistencias en el hardware de visualización también pueden dificultar la implementación de cualquier estandarización de la reproducción de subpíxeles en la visualización de imágenes a todo color. Existen algunos algoritmos, especialmente para situaciones en las que se cambia el tamaño de las imágenes o se editan para mejorar la calidad, aunque no se garantiza que estas mejoras se traduzcan a otra computadora con un monitor diferente. Sin embargo, varios sistemas operativos intentan utilizar la representación de subpíxeles para la visualización de texto de forma predeterminada, aunque la vista del espectador también puede influir en si se trata de un efecto deseable.