Una tarjeta inteligente, también llamada tarjeta con chip o tarjeta de circuito integrado (ICC) puede parecerse a una tarjeta de crédito con banda magnética, pero no lo es. La mayoría de las tarjetas inteligentes contienen un chip de computadora que contiene un microprocesador que, a diferencia de una tarjeta de banda magnética, puede recibir y procesar datos. Las tarjetas inteligentes se utilizan para identificación, para mantener registros importantes y para transacciones financieras. Hay varios tipos diferentes de tecnología de tarjetas inteligentes y se siguen desarrollando nuevos tipos a medida que se buscan sistemas más seguros y se inventan nuevos usos para ellos.
En general, muchos distinguen la tecnología de tarjetas inteligentes en tarjetas de contacto y tarjetas sin contacto que tienen una relación diferente con el lector de tarjetas, que a menudo se denomina CAD o dispositivo de aceptación de tarjetas, y Vault Cards ™. Una tarjeta sin contacto, también conocida como tarjeta de proximidad, tiene una antena incorporada y realiza una conexión inalámbrica con el lector de tarjetas.
Las tarjetas de contacto son la forma más común de tecnología de tarjetas inteligentes. Estas tarjetas son las que tienen el chip, que aparece como una pequeña placa de oro. Cuando la tarjeta de contacto se inserta en un CAD, el CAD hace contacto con el chip, lo que permite la transferencia de información. Hay dos tipos de tarjetas de contacto: tarjetas de memoria, que pueden tener memoria directa, memoria protegida / segmentada o memoria de valor almacenado, y tarjetas CPU / MPU. Las tarjetas de memoria directas tienen la mayor cantidad de almacenamiento de datos, pero solo almacenan datos y son esencialmente disquetes en miniatura. Las tarjetas de memoria protegidas / segmentadas pueden proteger contra escritura algunos de los datos que contienen, pueden restringir el acceso a través de una contraseña y tienen capacidad de lectura / escritura.
Las tarjetas de memoria de valor almacenado tienen características de seguridad permanentes, pero toda o casi toda la memoria se utiliza para almacenar el valor o los tokens que contienen. Un ejemplo de uso es una tarjeta telefónica. La tarjeta puede ser recargable o desechable, según el diseño. Las tarjetas CPU / MPU o las tarjetas multifunción con microprocesador son capaces de procesar datos. Tienen la capacidad de identificar de forma segura a los usuarios y actualizar la información.
Las tarjetas Java son otro tipo de tecnología de tarjetas inteligentes. Se diferencian de otras tarjetas inteligentes en el lenguaje que utilizan (Java en lugar de lenguaje ensamblador), así como en el uso de subprogramas, pequeñas aplicaciones. Sun Microsystems®, ahora parte de Oracle®, continúa con el desarrollo de la tarjeta Java.