La infección por hepatitis B es una de las principales causas de daño hepático crónico que puede resultar en cirrosis, cáncer o insuficiencia hepática total potencialmente mortal. El virus responsable de la infección es notoriamente difícil de tratar y actualmente se considera incurable, pero las innovaciones recientes en la medicina y la terapia clínica de la hepatitis B han mejorado significativamente las perspectivas de los pacientes con la enfermedad. La terapia contra la hepatitis B puede incluir medicamentos antivirales que impiden que las células virales se repliquen y medicamentos con interferón que estimulan las defensas del sistema inmunológico. Los pacientes que han experimentado complicaciones importantes por una infección a largo plazo pueden requerir trasplantes de hígado para evitar complicaciones fatales.
Los antivirales son los componentes más eficaces de la terapia contra la hepatitis B en la mayoría de los casos. Los medicamentos comunes incluyen adefovir, tenofovir, lamivudina y entecavir, que se pueden tomar solos o en combinación. Dichos antivirales se denominan inhibidores de la transcriptasa inversa análogos de nucleósidos (INTI) en función de la forma en que combaten el virus de la hepatitis B. Los NRTI se incorporan al ARN viral y bloquean la actividad de las enzimas transcriptasa inversa, sustancias químicas necesarias para que los virus se repliquen e invadan nuevos tejidos. Los NRTI suelen ser muy eficaces para retrasar la progresión del daño hepático y, en algunos casos, para revertirlo.
La mayoría de los pacientes reciben interferón además de antivirales durante el curso de la terapia contra la hepatitis B. Los interferones mejoran la eficacia de los glóbulos blancos mientras intentan combatir y matar los patógenos virales. Si bien los antivirales se pueden tomar por vía oral a diario, los interferones generalmente se administran mediante inyecciones de una a tres veces por semana. Es posible que los pacientes que respondan bien a los medicamentos solo necesiten ser tratados durante unos meses, mientras que otros pueden continuar sus ciclos de terapia durante dos años o más. Algunos efectos secundarios desagradables, como náuseas, pérdida de peso, fatiga y fiebre, pueden ocurrir al tomar interferones e INTI, por lo que es posible que el médico deba ajustar las dosis o probar diferentes medicamentos durante el tratamiento para limitar las reacciones negativas.
El trasplante de hígado solo es necesario como parte de la terapia contra la hepatitis B siempre que ya se haya producido un daño hepático importante y permanente. Los pacientes que deben someterse a procedimientos de trasplante suelen ser hospitalizados durante al menos una semana antes de sus procedimientos y se les administran medicamentos supresores del sistema inmunológico para reducir las posibilidades de rechazo de órganos. Después de un trasplante, es posible que una persona deba permanecer en el hospital durante varios días más para ser monitoreada y luego asistir a chequeos médicos regulares a lo largo de su vida. Se implementan pautas especializadas de dieta, ejercicio y medicación para brindar a los pacientes las mejores posibilidades de recuperarse de sus procedimientos y evitar las complicaciones de la hepatitis B en el futuro.