Los ingenieros metalúrgicos investigan varios tipos de minerales metálicos y aleaciones para diseñar productos y equipos más fuertes, más livianos y más versátiles. Algunos ingenieros se especializan en metalurgia de extracción, lo que implica desarrollar procedimientos más eficientes para eliminar el metal utilizable del mineral. Otros practican la metalurgia física, que implica inventar nuevos productos y mejorar las técnicas de fabricación existentes. Los trabajos de ingeniero metalúrgico se encuentran en muchos entornos diferentes, incluidas plantas de fabricación, acerías, refinerías y laboratorios de investigación y desarrollo.
Muchos trabajos de ingeniero metalúrgico implican el diseño de máquinas, equipos y procesos para extraer metal de minerales en bruto. Los ingenieros que trabajan en refinerías y plantas de fabricación experimentan con diferentes procedimientos a pequeña escala para separar los elementos de metal puro del material de desecho. Diseñan maquinaria de trituración, molienda y tamizado, y desarrollan métodos de extracción química más eficientes. Muchos profesionales se especializan en mejorar los procedimientos de lixiviación, que implican la disolución de materiales de desecho de minerales en bruto para obtener el metal utilizable en su interior. Algunos ingenieros de extracción trabajan in situ en las operaciones mineras para ayudar a determinar los mejores métodos para aprovechar y recolectar depósitos de mineral.
Los ingenieros metalúrgicos físicos estudian las propiedades químicas y físicas de los elementos metálicos. Experimentan con diferentes tipos de metales y aleaciones para determinar cuáles son los más adecuados para usos particulares. Por ejemplo, se le puede pedir a un ingeniero metalúrgico que trabaja para una instalación de investigación y desarrollo que diseñe una cabeza de palo de golf ligera y fuerte. Llevaría a cabo una serie de experimentos con diferentes metales, como titanio y cobalto, para determinar el material más confiable para el producto. Los ingenieros metalúrgicos con experiencia en ingeniería mecánica también pueden participar en la construcción real del prototipo y las fases de prueba de sus diseños.
Los profesionales que tienen trabajos de ingeniero metalúrgico en las industrias aeroespacial, de construcción naval y automotriz desarrollan piezas de metal más seguras y eficientes para diferentes tipos de vehículos. Los ingenieros pueden diseñar tanques de gas, compartimientos del motor y sistemas de escape que sean menos susceptibles al óxido y la temperatura. Determinan cómo fortalecer las carrocerías de automóviles y aviones sin sacrificar la funcionalidad y la aerodinámica. Algunos ingenieros metalúrgicos muy calificados trabajan en agencias espaciales gubernamentales y militares para crear productos que puedan soportar el calor y la presión extremos.
Se necesita una licenciatura en ingeniería química o mecánica para obtener la mayoría de los trabajos de ingeniero metalúrgico. Algunas universidades ofrecen maestrías especializadas en ciencia e ingeniería de materiales para preparar aún más a los estudiantes para el empleo en el campo. Los nuevos empleados generalmente trabajan como asistentes de investigación para ingenieros superiores durante varios años para obtener experiencia práctica y familiarizarse con las diversas tareas técnicas y administrativas involucradas en los trabajos de ingeniero metalúrgico.