Los trabajos de técnicos nucleares implican administrar radiofármacos, sustancias que emiten radiactividad pequeña pero medible, a los pacientes y medir esta actividad como radionucleidos en escaneos de imágenes posteriores para tratar o identificar enfermedades. Después de la administración oral, nasal o intravenosa, los radiofármacos se absorben en varios tejidos dependiendo de su función diseñada y luego se utilizan una variedad de cámaras sofisticadas para obtener imágenes de la absorción o metabolismo resultante de los radionucleidos del cuerpo. En los Estados Unidos, aproximadamente la mitad de los trabajos de técnicos nucleares requieren la preparación mínima de un título de asociado para ingresar al campo y casi una cuarta parte de los puestos están ocupados por técnicos con títulos de licenciatura. Los trabajos de técnicos nucleares son complejos y requieren capacitación y educación significativas. Los diversos tipos de técnicos nucleares se pueden clasificar aproximadamente como técnicos de diagnóstico o tratamiento, técnicos de cardiología nuclear o técnicos de tomógrafo de emisión positiva (PET).
Dependiendo del tamaño de la instalación donde trabajan, los técnicos nucleares pueden trabajar principalmente como técnicos nucleares de diagnóstico o técnicos nucleares terapéuticos. Los trabajos de diagnóstico de técnicos nucleares implican administrar radiofármacos a los pacientes y luego medir la absorción del material en el cuerpo. Cuando se compara con una exploración saludable, los diagnósticos de diferentes enfermedades se pueden hacer en función de la radioactividad aumentada o disminuida en el área estudiada. Los técnicos nucleares terapéuticos administran radiofármacos, principalmente en situaciones de oncología o tratamiento del cáncer. En los centros médicos más pequeños, no hay distinción entre las posiciones.
Hay dos áreas formales de especialización en trabajos de técnico nuclear. Tanto los técnicos de PET como los técnicos de cardiología nuclear requieren capacitación y certificación adicionales para trabajar en estas áreas. Los técnicos de PET administran radiofármacos y luego operan equipos especiales de imágenes computarizadas para producir un holograma o una imagen tridimensional del cuerpo. Los trabajos de técnico nuclear en cardiología implican la administración de radiofármacos que pueden demostrar el flujo sanguíneo al corazón y dentro del propio sistema vascular del corazón durante el descanso y el esfuerzo. Las imágenes que resultan de estos dos tipos de pruebas deben ser organizadas, revisadas y guardadas dentro del sistema informático del equipo para que el radiólogo que las prescribe las revise.
Todos los trabajos de técnicos nucleares requieren una cuidadosa atención a los detalles para proteger al paciente y al técnico de la sobreexposición a la radiación. Los técnicos nucleares deben ser competentes en la administración del radiofármaco y la operación de todos los equipos de imágenes. Deben documentar cuidadosamente la condición del paciente, su propio cumplimiento de las órdenes específicas del radiólogo y la eliminación de todos los desechos y materiales radiactivos.