En la edad media, las artes liberales eran sinónimo de cursos introductorios en las ramas de las ciencias, las matemáticas y el estudio de la escritura, y específicamente había siete campos. El trivium se refería a estudios de gramática, dialéctica (discusión socrática) y retórica, el arte de escribir y pronunciar discursos. El quadrivium estaba compuesto por estudios en astronomía, aritmética, geometría y música. Los estudios más intensivos en campos como la historia o en idiomas extranjeros no se consideraron parte de estos cursos.
Hoy, podríamos llamar a algunos de estos campos educación general o educación general. Solo algunas de las artes liberales iniciales en la época medieval todavía se incluyen con este nombre. Cualquier cosa relacionada con la ciencia o las matemáticas no es parte de los estudios de artes liberales. Además, la música y el estudio del drama a menudo se ven como algo separado.
Cuando las personas obtienen una licenciatura de cuatro años en artes liberales, generalmente han estudiado una de las siguientes disciplinas: historia, literatura, lenguas extranjeras o filosofía. Los campos relacionados como periodismo, ciencias políticas o estudios de la mujer pueden comprender algunos de estos estudios, pero no se consideran títulos en artes liberales. Una persona que complete una licenciatura en esta área también conocerá algunos estudios de educación general. Por lo general, los primeros dos años de universidad se componen principalmente de requisitos de educación general. Sin embargo, las especialidades en artes liberales pasarán sus años junior y senior principalmente estudiando el campo en el que tienen mayor interés.
Tomar estos cursos también es obligatorio para la mayoría de las personas que se graduarían de la universidad. Un estudiante de ciencias aún debe pasar inglés, se le puede exigir que tome un idioma extranjero y probablemente estudiará filosofía. La especialización en artes liberales, por otro lado, va más allá de los cursos introductorios a estudios más intensivos.
Muchos se preguntan qué se puede hacer con tal título y cómo sirve a los estudiantes que eligen un arte liberal como mayor. En realidad, muchos estudiantes con títulos en esta área tienen una gran demanda en puestos de nivel de entrada en negocios porque generalmente tienen excelentes habilidades de comunicación. Muchos persiguen la enseñanza. Un título en inglés o historia también puede servir a una persona que desea seguir estudios de derecho.
Sin embargo, es cierto que los estudios de artes liberales no siempre abordan lo práctico. Por ejemplo, puede ser interesante saber todo sobre Sócrates, pero esto rara vez surge como un requisito de trabajo. Sin embargo, el interés continuo en estos campos y el valor de comprender el pensamiento humano todavía se enseña, se escribe y se necesita. Es posible que los especialistas en artes liberales no se conviertan en los empleados mejor pagados del mundo, pero disfrutan del proceso diario de indagar sobre la forma en que vivimos, escribimos y pensamos.