El control deficiente de los impulsos y la falta de atención son algunos de los síntomas más obvios asociados con los trastornos de atención, pero estos trastornos en realidad pueden presentarse en una variedad de tipos únicos con diferentes síntomas. Entre los diferentes subtipos de trastornos se encuentran el trastorno de atención infantil, el trastorno por déficit de atención (TDA) y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Cuando los síntomas de ADD y ADHD parecen estar igualmente presentes, se diagnostica un tercer tipo, conocido simplemente como tipo combinado. Además, dentro del TDAH hay tres categorías: hiperactividad, falta de atención e impulsividad. Todos los tipos de trastornos de la atención también se pueden encontrar en adultos.
El trastorno de atención infantil se llama así porque sus síntomas se reconocen por primera vez durante la infancia. Los síntomas incluyen incapacidad para sentarse durante largos períodos de tiempo, mala memoria, falta de concentración, falta de atención y mal control de los impulsos. En un momento, estos síntomas se clasificaron simplemente como trastorno por déficit de atención o, como se conoce más comúnmente, ADD. Cuando se supo que algunos niños con TDA también presentaban síntomas de hiperactividad extrema, TDAH o trastorno por déficit de atención con hiperactividad, se le asignó la etiqueta a este nuevo subtipo.
Dentro del TDAH, se pueden encontrar diferentes subtipos. Estos subtipos incluyen hiperactividad, así como impulsividad y falta de atención. Dado que los síntomas generalmente se reconocen en la infancia y los niños no afectados también pueden exhibir fácilmente todas estas características, se necesita el diagnóstico de un médico antes de que se considere que un niño está realmente afectado por uno de estos tipos.
Los trastornos de atención se clasifican según los síntomas que parecen dominar el comportamiento de una persona. Por ejemplo, un niño que es principalmente desatento, pero que no parece mostrar niveles inusuales de hiperactividad, será diagnosticado con ADD. Un niño que muestre signos de un control deficiente de los impulsos o síntomas de hiperactividad más altos de lo normal, por otro lado, será diagnosticado con TDAH. Cuando hay un nivel igual de falta de atención e hiperactividad, el diagnóstico dado es un tipo combinado.
Aunque el TDA y el TDAH se diagnostican comúnmente en la infancia, muchos luchan con estos síntomas en la edad adulta. Esto explica una adición en los tipos de trastornos de la atención, que es un tipo adulto. Los trastornos de la atención de adultos también pueden incluir ADD de adultos o ADHD de adultos. Con cualquiera de los dos, existen los mismos síntomas que en los tipos de niños. Los trastornos de atención pueden tener graves consecuencias en la vida de un adulto sin el tratamiento adecuado y muchos necesitan medicamentos para controlar los síntomas.
Aunque la mayoría de los trastornos de la atención se diagnostican por primera vez durante la infancia, no todos lo son. Algunas personas no son diagnosticadas hasta la edad adulta. Al igual que con los trastornos de atención infantil, los síntomas del trastorno por déficit de atención en adultos también pueden variar de leves a graves.