El cianuro es una sustancia potencialmente tóxica que, en altas concentraciones, actúa para evitar que las células del cuerpo reciban cantidades adecuadas de oxígeno. Esto hace que el envenenamiento sea potencialmente letal. El glucósido cianico, el nombre del cianuro natural, está presente en muchas plantas, bacterias y hongos. Varias reacciones químicas también pueden producir tipos de sustancias. En dosis seguras, esta sustancia se puede utilizar con resultados positivos. Por ejemplo, se utiliza como fármaco para el tratamiento del cáncer en algunos países.
Se cree que la presencia de cianuro natural en las plantas es un dispositivo protector evolutivo. Por ejemplo, si un animal se enferma después de comer tal planta, es muy probable que el animal no vuelva a comer la planta, asegurando la supervivencia de la especie de planta en particular. Hay más de 1,000 plantas diferentes que contienen glucósido cianhídrico, incluidos elementos que se utilizan ampliamente en la dieta humana. Algunos de estos incluyen judías verdes, semillas de manzana y brotes de bambú.
La mayoría de las enfermedades relacionadas con esta sustancia no son causadas por plantas. La mayoría de los aspectos nocivos de esta sustancia química ya no están presentes una vez que se ha cocinado la planta o el alimento. Si la enfermedad ocurre debido a la ingestión de alimentos que contienen glucósido cianhídrico, generalmente es muy leve y no pone en peligro la vida en absoluto. Esto se debe a que las células del cuerpo descomponen pequeñas cantidades de glucósido ciánico y pasan a través de la orina.
El cianuro de hidrógeno se crea mediante varios métodos químicos en los que el oxígeno se elimina o no está disponible. El humo del cigarrillo contiene esta sustancia química, al igual que ciertos plásticos y otros materiales cuando se queman. La fotografía y el proceso de procesamiento de metales también pueden liberar este químico. La inhalación de altos niveles de esta sustancia puede causar asfixia e incluso la muerte, ya que el cuerpo ya no puede procesar ni utilizar el oxígeno entrante. La asistencia médica inmediata es crucial en este momento.
Algunas sustancias químicas reaccionan con el cuerpo humano de tal manera que en realidad se convierten en cianuro cuando se ingieren. La mayoría de estos productos químicos se han retirado del mercado, pero algunos todavía están disponibles. Algunos productos que potencialmente contienen estos químicos incluyen quitaesmaltes, algunos solventes y soluciones utilizadas en el proceso de fabricación de plásticos. Los insecticidas frecuentemente contenían cianuro al mismo tiempo. Sin embargo, a medida que la investigación comenzó a mostrar más riesgos asociados con este químico, la mayoría de las empresas lo han eliminado de sus fórmulas.