Hay muchos tipos diferentes de tratamientos de medicina a base de hierbas. Las plantas y los productos vegetales son la base de todas las medicinas a base de hierbas, pero los tratamientos difieren según cómo se utilicen las plantas. Los medicamentos a base de hierbas pueden ingerirse, inhalarse, aplicarse directamente sobre la piel o insertarse en una abertura del cuerpo, según la afección que se esté tratando. También hay muchas variaciones en cuanto a la duración del tratamiento, la dosis y las combinaciones de hierbas que se utilizarán.
Algunos tratamientos de hierbas medicinales se encuentran fácilmente en las tiendas de comestibles, a veces en el pasillo del té. Los tés para promover un sueño reparador a menudo contienen la hierba manzanilla y, por lo tanto, se consideran medicamentos a base de hierbas. Los tés dietéticos y los tés para aliviar los resfriados también son tratamientos a base de hierbas comunes. Incluso el té negro se puede preparar y usar para remojar los pies para evitar los pies sudorosos y malolientes, por lo que es otra forma de remedio a base de hierbas.
Muchas plantas medicinales se preparan y comercializan como aceites o extractos esenciales. Estos aceites vienen en botellas pequeñas y están muy concentrados, lo que significa que se pueden usar muchas plantas frescas para producir el pequeño volumen de aceite que se vende. Los aceites son versátiles como tratamientos de hierbas medicinales, ya que pueden frotarse fácilmente en la piel, agregarse a los alimentos o mezclarse con otros medicamentos. Por ejemplo, el aceite de menta, además de tener una fragancia que muchas personas encuentran agradable, puede ingerirse para tratar el mal aliento o masajearse en el pecho para aliviar la congestión.
Las tiendas naturistas venden hierbas en tabletas, cápsulas e incluso en forma de gel suave. La mayoría de las veces, las hierbas están ordenadas alfabéticamente bajo el nombre común de la planta. Cuando las hierbas se empaquetan para la ingestión, el recipiente generalmente enumerará una dosis recomendada. Los tratamientos a base de hierbas que se toman en forma de píldoras o cápsulas pueden ser de naturaleza preventiva, como cuando se toma equinácea para mejorar el sistema inmunológico y prevenir los resfriados. En otras ocasiones, las medicinas a base de hierbas se usan solo cuando se necesitan para remediar una afección específica, como aplicar aloe vera para curar una quemadura o sarpullido, o ingerir arándanos para tratar una infección del tracto urinario.
Los pueblos indígenas han utilizado tratamientos de hierbas medicinales en forma de pastas y cataplasmas durante siglos, y continúan haciéndolo en la actualidad. A menudo, las hierbas se muelen juntas en una pasta y luego se aplican en la frente o en el área afectada. Las cataplasmas se hacen filtrando hierbas en agua tibia y luego envolviéndolas alrededor de una herida o herida. También son comunes en las prácticas curativas populares o culturales.
Algunas tribus nativas americanas queman plantas o hierbas aromáticas y arrojan humo sobre el cuerpo de una persona enferma como forma de tratamiento. El humo también se usa para prevenir enfermedades o para limpiar ritualísticamente a una persona. Usado de esta manera, el tratamiento a base de hierbas está estrechamente asociado con la oración y con cosas de naturaleza más espiritual que física, aunque muchos compuestos vegetales se liberan cuando se queman.