El hipnotismo es una técnica psicológica que permite acceder a la mente inconsciente. Los terapeutas pueden utilizar la hipnosis como una forma de recuperación de la memoria o como una herramienta de sugestión. A través de la manipulación de los cinco sentidos, el hipnotismo subliminal se ocupa del poder de la sugestión en la hipnosis en la que se despierta una idea o deseo dentro del sujeto sin que el sujeto sea consciente de la manipulación.
El psicoanalista Sigmund Freud promovió los instintos como el principal impulso de los seres humanos. Gran parte de su teoría psicoanalítica se centra en el concepto de un ello libidinoso: una fuerza profunda dentro de los humanos y más allá de la conciencia que alberga todos los impulsos y deseos secretos. La personalidad humana se pasa en constante conflicto entre el ello y el superyó, componente que internaliza las reglas y costumbres de la sociedad. Mientras que el superyó y el ello son parte del inconsciente, el ego es la conciencia: la conciencia. El hipnotismo subliminal busca la comunicación con el inconsciente de un individuo.
El hipnotismo subliminal se puede utilizar con cualquiera de los cinco sentidos: vista, tacto, gusto, oído y olfato. Quizás las formas más extendidas de hipnotismo subliminal involucran las sensaciones de la vista y el oído. Un ejemplo de sugerencia visual de la cultura pop implica que las salas de cine muestren fotogramas rápidos de palomitas de maíz entre escenas de la película. En tal caso, las imágenes aparecerían demasiado rápido para que la mente consciente las percibiera, pero la mente inconsciente estaría más alerta a tales señales y, por lo tanto, recibiría una sugerencia de hambre. Varios actos de novedad mágica en los que el intérprete instruye a un miembro de la audiencia para que realice ciertas tareas sirven como ejemplos de hipnotismo de audio.
Algunos de los ejemplos anteriores implican modificar ligeramente una señal normal para que su nivel de percepción disminuya. Estas técnicas prosperan en entornos de hipnoterapia. Un hipnoterapeuta capacitado puede influir en un paciente simplemente cambiando el tono o la inflexión de la voz. También se puede utilizar un guión de hipnosis que contenga palabras clave particularmente poderosas en un entorno de hipnosis clínica. Las imágenes sutiles y alteradas colocadas dentro de imágenes normales también pueden afectar la mente inconsciente, como lo demuestra la potencia de las pruebas de manchas de tinta o las pruebas de imágenes utilizadas en el hipnotismo clínico.
Las formas de hipnosis conversacional o encubierta datan de la época medieval, cuando la curación en trance era un elemento habitual en muchas ceremonias religiosas. En siglos posteriores, algunos practicantes incluso creyeron que los imanes podían acceder al inconsciente de una persona. Un cirujano británico llamado James Braid marcó el comienzo de la era del hipnotismo subliminal moderno. Afirmó que cuando un sujeto se pone en un estado de sueño, unas pocas frases bien colocadas pueden inducir al sujeto a sentir calor en frío, saborear sabores imaginarios e incluso oler olores fantasmas. Las teorías cognitivas contemporáneas fomentaron la noción de hipnotismo subliminal al afirmarlo como un estado normal de intensa concentración y atención que cualquiera puede lograr en cualquier momento.
El hipnotismo subliminal ha ganado un reconocimiento más profesional en el siglo XXI. Los psicólogos cognitivos han utilizado métodos estadísticos más científicos para evaluar el campo. En la década de 21, tanto la Asociación Médica Británica como la Asociación Médica Estadounidense concluyeron que la hipnosis subliminal tenía un gran potencial como herramienta terapéutica. Como resultado, muchos profesionales médicos ejercen su oficio en áreas tan diversas como la psicología forense, la recuperación de la memoria, el control de adicciones, el control del dolor, la cirugía y curación postoperatorias, la mejora profesional o simples ejercicios de relajación.