La computación distribuida se puede utilizar para muchas aplicaciones, desde el almacenamiento mundano hasta tareas que suponen una gran carga de trabajo en la unidad central de procesamiento (CPU). La red de telecomunicaciones actual e Internet en sí son ejemplos de modelos de computación distribuida ubicuos. Cada computadora es autónoma pero contribuye al sistema más grande, ya sea para comunicaciones e información, procesamiento de datos, modelado o sistemas de control.
El procesamiento por computadora basado en una computadora obliga a que todos los conjuntos de datos se canalicen a través del procesador de esa computadora, uno por uno. Cuando hay grandes cantidades de datos para procesar, esto puede llevar mucho tiempo porque cada conjunto de datos debe resolverse antes de que se pueda iniciar el siguiente. La informática distribuida permite procesar simultáneamente múltiples piezas de un gran conjunto de datos.
Las redes de intercambio de información hacen un uso intensivo de la informática distribuida. La red de telecomunicaciones actual e Internet son efectivamente una base de datos gigante. La información almacenada en todas las computadoras conectadas se maneja de forma autónoma, pero otro recurso puede solicitarla a través de la red.
Ya sea que solicite una página web o un número de teléfono, un miembro de una red distribuida procesa esa solicitud y envía la información al solicitante. Esto también se aplica al concepto de copias de seguridad distribuidas. Las granjas de servidores y los centros de datos utilizan la informática distribuida para garantizar la redundancia en las copias de seguridad, de modo que toda la información crítica esté a salvo de posibles fallas de un servidor dentro de la red.
La computación distribuida también se puede utilizar para procesar grandes cantidades de información rápidamente, dividiéndola en porciones discretas que luego pueden recombinarse en un todo más grande. Esto permite un análisis generalizado de conjuntos de datos. Otras veces, esto puede traducirse en entradas directas, como granjas de procesamiento en las que cada cuadro de una escena generada por computadora se divide en partes que luego son manejadas por computadoras en el clúster distribuido. Luego, los segmentos completados se recombinan en el todo.
Otro uso de la computación distribuida es el modelado científico a gran escala. Los modelos ambientales pueden tener una gran cantidad de variables que una sola computadora tendría que resolver una por una antes de integrarlas en un modelo final. La computación distribuida permite que cada una de esas variables se divida en otros sistemas y permite que los resultados se generen mucho más rápido, en la mayoría de los casos en tiempo real.
Los sistemas de control industrial, así como los sistemas de control de aeronaves, utilizan la computación distribuida de manera muy directa. Estos grupos de computadoras supervisan ambos tipos de sistemas en tiempo real, informando constantemente los resultados entre sí, así como a los operadores humanos. En caso de que haya un mal funcionamiento o una avería en el proceso industrial, la red puede identificar inmediatamente dónde está el mal funcionamiento y rodearlo hasta que se repare. De la misma manera, los sistemas de control de aeronaves pueden determinar rápidamente patrones de tráfico, trayectorias y pistas despejadas para que las aeronaves operen de manera segura y eficiente en los aeropuertos, así como rutas alrededor de áreas problemáticas causadas por interrupciones climáticas.